NGƯỜI ĐÀN BÀ LỪNG DANH CỦA VŨ TRƯỜNG

 

- I-

 

Vũ trường Ngọc Lan Đình của nhà hàng Đại Thành đang đông khách.

Từng đôi trai gái đang say sưa trong tiếng nhạc rộn ràng dưới ánh sáng đèn màu rực rỡ.

Tùng Lâm ngồi uống bia ở một bàn bên trái sàn nhảy. Đối diện với Tùng Lâm là một cô gái có tên Lan.

- Em quen chị Lệ Thu, vậy em cho tôi biết vì sao hôm nay lại vắng bóng Lệ Thu ?

Lan nhìn ông khách một lần nữa. Tuổi năm mươi của ông ta vừa có vẻ phong sương, lịch lãm, vừa có dáng hào hoa của một Việt kiều về thăm quê hương. Từ tối hôm qua Lan làm quen với Tùng Lâm, nhảy hai lần và hôm nay, ông Lâm kêu mệt, không muốn nhảy. Lan nhỏ nhẹ:

- Chị Thu không phải là “đào” chuyên nghiệp ở đây, song cả vũ trường này đều biết tiếng chị. Ở Rex, ở Tân Bình, ở Vũng Tàu, ai nhảy với chị cũng đam mê. Nhất là khi biết chị là vợ một ông cố vấn Mỹ năm xưa, người ta lại càng ao ước được làm quen và nhảy với chị một vài lần. Chị Thu đâu có cần tiền như chúng em. Chị thuộc loại tài tử, nhảy cho vui cũng như uống rượu để giải sầu. Em nghe nói chị Lệ Thu gần đây bận buôn bán với Hồng Kông, Thái Lan nên ít lui tới vũ trường. Những khách quý thường được chị Thu mời đến nhảy chơi tại sàn nhảy trên lầu ba biệt thự Bông Mai Vàng, ông đến đó, có thể gặp được chị Thu...

Tùng Lâm đặt vào tay cô gái hai chục ngàn đồng rồi lững thững ra cửa, để lại sau lưng tất cả không khí tưng bừng của vũ trường Ngọc Lan Đình, một vũ trường đang cuốn hút thanh niên nhiều tiền, lắm bạc.

Một năm đã trôi qua kể từ ngày ông Tùng Lâm từ Hồng Kông trở lại Sài Gòn sau hơn mười năm di tản. Từ một công dân của Sài Gòn trước 30-4-1975, ông đã di tản cùng gia đình sang Hồng Kông ngay sau ngày Sài Gòn giải phóng (1975).

Từ nhiều nguồn tin qua báo chí, đài phát thanh, ông biết chính phủ Việt Nam đã ban bố luật đầu tư nước ngoài, có chủ trương “mở cửa” ra nhiều nước trên thế giới. Ông trở về liên doanh với ông Quảng Lợi, một bạn người Hoa. Ông Quảng Lợi già yếu nên giao toàn quyền quản lý nhà hàng cho Tùng Lâm.

Song nếu chi kinh doanh đặc sản thì lợi nhuận vẫn chưa nhiều, lấy tiền, vàng ở đâu để chi viện cho vợ con ông còn ở Hồng Kông ? Nay mai Hồng Kông sẽ được giao lại cho chính phủ Trung Quốc quản lý từ năm 1997. Người Anh sẽ rút khỏi Hồng Kông.  Nhiều nhà tư sản đã sang Anh, Mỹ, Pháp, Nhật để tiếp tục làm giàu. Ông Tùng Lâm chọn thị trường Sài Gòn và bắt đầu nối lại quan hệ với những bạn hàng cũ. Ông đến Ngọc Lan Đình để tìm Lệ Thu và theo lời kể của Lan, ông tìm đến biệt thự Bông Mai Vàng.

Biệt thự Bông Mai Vàng nằm im lìm trong một vườn cây xanh rợp bóng.

Ánh nắng cuối thu đổ vàng trên những ngọn cây. Những chùm hoa phong lan rủ bóng trước hiên nhà càng tô điểm cho ngôi nhà thêm duyên dáng và đài các.

Cách đây ba mươi năm, biệt thự này là một tài sản của một viên chức cao cấp người Pháp. Khi người Mỹ vào miền Nam dựng nên chính quyền Ngô Đình Diệm, thì biệt thự này lại thuộc về một cố vấn cảnh sát người Mỹ mua lại của người Pháp.

Khi quân Mỹ thua trận, chính quyền Nguyễn Văn Thiệu sụp đổ, viên cố vấn cảnh sát Mỹ cũng cuốn cờ về nước, ngôi biệt thự này hoàn toàn là tài sản của Lệ Thu - người tình của viên cố vấn Mỹ - Lệ Thu vẫn trẻ trung như còn ở độ dưới ba mươi tuổi. Khuôn mặt kiều diễm với ngoại hình cân đối càng tôn thêm sức hấp dẫn của Lệ Thu với nhiều người đàn ông đã từng sống ở Sài Gòn.

Lệ Thu sống độc thân với một bà má giúp việc từ khi ông cố vấn Mỹ vẫn còn ở đây. Sau ngày 30-4-1975, đến nay đã 15 năm trôi qua, Lệ Thu vẫn sống đơn côi với vẻ trầm lặng, kín đáo như thời còn là nữ sinh trường Đồng Khánh.

Vài ba tháng một lần, Lệ Thu lại nhận được một thùng hàng từ Mỹ gửi sang. Ông cố vấn Mỹ có cái tên là Jim về Mỹ đã trút bỏ quân phục, khoác áo dân sự, ở với vợ con ở Oa-Sinh-Tơn, vẫn không nguôi nhớ Lệ Thu - người tình tuyệt vời trong những năm ông sống ở xứ sở nhiệt đới này. Lệ Thu cũng không hề xấu hổ vì cái tên “me Mỹ”. Hàng xóm láng giềng có người hỏi:

- Sao cô không về Mỹ với ông Jim?

Lệ Thu trả lời thản nhiên:

- Khi nào ông Jim bảo lãnh cho tôi thì tôi đi, hoặc khi chính phủ cho phép tôi du lịch qua Mỹ thì thăm ông Jim một thể, hoặc ông Jim có dịp du lịch qua đây thì chúng tôi lại sẽ sống với nhau những “tuần trăng mật” lúc hồi xuân...

Thế rồi có lẽ còn trục trặc gì đó về phía gia đình ông Jim mà hai người vẫn chưa có dịp gặp lại từ 15 năm nay. Lệ Thu chỉ cần nhận được hàng hóa “viện trợ” đều đều. Còn đi hay ở, gặp lại nhau hay không thì đâu có thành vấn đề, bởi cô thường nói:

- Có tiền là có tất cả.

Hầu như cô không cảm thấy khổ đau khi thấy phải cô đơn và trống vắng trong tâm hồn. Ước mơ, hy vọng đã tan biến, đã thành chai sạn trong lòng người thiếu phụ ở tuổi ngoài ba mươi.

Khi Lệ Thu cảm thấy buồn phiền, Thu lại tìm quên lãng trong ly rượu mạnh. Còn thuốc là thì hầu như ít khi tắt trên hai ngón tay búp măng trắng nõn. Chiều chiều Thu thường đi ăn cơm tiệm với một vài người bạn thân. Bạn nam thình thoảng có người lui tới tâm sự lai rai về thời cuộc hoặc nói chuyện thơ văn “tiền chiến”. Có người lá giáo sư, có người là viên chức của chế độ cũ, có người là thương gia cỡ bự. Có người là ký giả “ngày xưa”. Có người là “lãng tử si mê”...

Có người được Lệ Thu lưu ở lại qua đêm với lời ước hẹn:

- Ta đến với nhau vì hai nỗi cô đơn. Đừng ràng buộc gì nhau. Hãy coi nhau là bạn tình để được sống cho nhau vui trọn đêm nay mà thôi. Còn ngày mai anh lại như một áng mây trôi... Khi em cần gặp anh, em lại “phôn” cho anh, nghe!

Những người đàn ông là bạn của Thu đều hiểu như thế và đều chấp nhận lời thỉnh cầu sòng phẳng của chủ nhân ngôi biệt thự này.

Ngày tháng cứ êm trôi...

Chiều nay, một người đàn ông trạc tuổi 50 đến biệt thự Bông Mai Vàng. Ông có dáng bệ vệ của một phú thương Hoa Kiêu.

- Xin chào chị!

- Xin chào ông Lâm! Ông vẫn mạnh giỏi chứ? Tôi có nghe bạn bè nhắc đến ông luôn.

- Dạ, vẫn bình yên... Xin cám ơn chị.

Sau một tuần trà thuốc, người đàn ông vào đề:

- Tôi có một thương vụ có thể có lời, xin mời chị tham gia cho vui.

- Ông có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối và yểm trợ tối đa?

- Dạ, đó là một điều kiện tiên quyết.

Lệ Thu ngước nhìn người đàn ông bằng đôi mắt xanh thăm thẳm:

- Tôi chỉ có một điều kiện: số hàng nhập lần này phải có giá trị bằng hai tỷ đồng Việt Nam, ông quy ra đô-la Mỹ theo giá hối đoái chợ đen là 1 đô-la Mỹ ăn 8.000 đồng Việt Nam. Tôi sẽ giới thiệu cho ông một lượng hàng giá trị bằng 2 tỷ đồng Việt Nam...

 Người đàn ông cuời với vẻ thật hồ hởi:

-  Tôi xin chấp nhận, thưa chị!

Lệ Thu làm bộ hào hoa phong nhã:

- Ông thật là thức thời. Cơ hội ngàn năm có một đã đến rồi. Bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ ân hận suốt đời. Vì vậy tôi sẽ sẵn sàng giúp ông…

 Lệ Thu quay vào phía trong gọi:

- Nhỏ Lan!

Một cô gái nhẹ nhàng bước ra:

-  Dạ, thưa cô gọi con?

- Con mang rượu và bánh ngọt ra đây, nghe!

Cô gái đã bưng ra một chai Uýt-ki và hai đĩa bánh quy bơ đặt trên bàn. Chủ nhân mời khách sau khi rót đầy hai ly rượu:

- Xin mời ông!

Hai người cụng ly, vừa uống rượu, vừa ăn bánh.

Ông Lâm nhìn chủ nhân qua cặp kính mát, có cảm giác như đang ngồi đối diện với một chủ tiệm ở Hồng Kông. Ông ta chờ đợi một lời phán quyết của người đẹp.

 Lệ Thu đặt ly đã cạn rượu xuống bàn và đốt một điếu thuốc là 3 số 5:

- Ngày mai ông đặt cọc trước cho tôi 100 lượng vàng. Tôi sẽ viết giấy biên nhận “vay” ông đàng hoàng. Ngoài ra ông vẫn phải mang đến nơi lấy hàng 100 “cây” nữa để trả cho chủ hàng. Đưa được hàng về Sài Gòn, ông sẽ có lời 20%. Số tiền lời này chia đôi, tôi một nửa và ông một nửa. Đó, chuyện làm ăn chỉ đơn giản vậy thôi. Ông có chịu không?

- Dạ, tôi xin chấp nhận!

Mười lăm phút sau, ông Lâm rời khỏi biệt thự Bông Mai Vàng, xuôi về quận 5.

Chiều hôm sau, y hẹn ông Lâm đã có mặt ở nhà Lệ Thu, trao đủ 100 lượng vàng có tuổi 99,9%.

Lệ Thu đã trao lại cho ông Lâm một tấm danh thiếp có in một dòng chữ ngả ở giữa “Lệ Thu”, phía dưới bên phải tẩm danh thiếp có in hai chữ “Sài Gòn". Thu rút bút bi ghi những điều cần thiết cho người sẽ nhận tấm danh thiếp và địa chỉ của người ấy ở mặt sau tấm danh thiếp còn thơm mùi nước hoa Pháp.

Đón tấm danh thiếp từ tay người đẹp đầy uy quyền", ông Lâm không giấu nổi cảm động trên nét mặt. Lê Thu mìm cười:

- Cảm phiền ông nói dùm tôi với ông Ba Bình rằng: “Tôi có lời chúc ông ta mạnh giỏi !”

- Dạ.

Thu nói tiếp:

- Tấm danh thiếp này là một “chiếc đũa thần” sẽ gõ ra vàng, ra bạc. Ông phải giữ gìn cẩn thận, nghe!

Tùng Lâm bỏ tấm danh thiếp vào túi áo bên trong, cài khuy cần thận rồi mới nói lời tạm biệt chủ nhân:

- Tôi sẽ quay trở lại đây sau một tuần lễ.

Lệ Thu cười thật duyên dáng:

- Xin chúc ông “mã đáo thành công”!

 

* **

Phòng khách của Ba Bình mở cửa sổ nhìn ra bờ biển.

Tuy cách xa biển hơn một ki-lô-mét, song ở đây, ngày đêm vẫn nghe rõ tiếng gió reo, sóng vỗ vào bờ.

Ông Lâm bước vào phòng khách tự nhiên như một khách quen từ lâu mặc dù đây là lần đầu tiên ông ra mắt Ba Bình.

Ba Bình đón nhận tấm danh thiếp của Lệ Thu từ tay ông Lâm, hắn tỏ ra vui vẻ thực sự :

- Quý ông đã quen chị Lệ Thu cũng có nghĩa là thượng khách của chúng tôi. Xin quý ông cứ coi như là mọi chuyện đã xong! Chúng tôi sẽ đáp ứng đây dù mọi yêu cầu của chị Lệ Thu đã ghi ở phía sau tấm danh thiếp này.

- Dạ, xin cám ơn ông nhiều...

Ông Lâm nhìn kỹ để nhận diện Ba Bình: một người đàn ông tầm thước, lịch lãm và hiếu khách. Khuôn mặt tròn, đôi mắt sắc và đôi môi thường mím chặt. Tất cả toát lên vẻ lanh lợi của một thương gia cỡ bự. Ông Lâm thầm nghĩ “quả là danh bất hư truyền, con người này có thể làm nên nhiều chuyện động trời, động biển”.

Ba Bình biết rõ ông Lâm đang để ý quan sát mọi cử chỉ của mình, hắn làm bộ thản nhiên gọi vợ từ phòng bên:

- Này, mình!

Lệ Thủy - Vợ Ba Bình - uyển chuyển trong bộ đồ màu hoàng yến, bước ra, ngả đầu chào khách:

- Xin chào quý ông!

Ba Bình giới thiệu với vợ:

- Chị Thu trên thành phố giới thiệu với ta: ông Lâm xuống nhận lô hàng này.

Hắn đưa tấm danh thiếp của Thu cho vợ.

Lệ Thu đọc xong những hàng chữ phía sau tấm danh thiếp rồi nói:

- Dạ, thưa quý ông, vợ chồng tôi rất hân hạnh được gặp quý ông. Mọi việc sẽ chu tất.

Ba Bình nói với vợ:

- Em nhận tiền và vàng, kiếm đếm cho đủ, làm giấy biên nhận hoặc phiếu thu cũng được và chuẩn bị giao hàng vào 8 giờ sáng mai...

- Dạ, em đã rõ.

Ông Lâm vẫn nhìn Ba Bình với vẻ cảm phục. Ba Bình nói thêm:

-  Tôi xin nói thêm để cho quý ông rõ: vợ tôi là thủ quỹ, em gái tôi là thủ kho. Còn lại tôi là trưởng cửa hàng kinh doanh tổng hợp và một cô thư ký chịu trách nhiệm giữ văn thư kiêm kế toán trưởng. Biên chế thật gọn nhẹ như một hãng buôn ở Sài Gòn.

Ông Lâm cười:

- Tôi đã hiểu...

Mười làm phút sau, ông Lâm đã có trong tay tờ phiếu thu tiền (ngoại tệ mạnh) và vàng cùng với một tờ hóa đơn kiêm phiếu xuất kho ghi đủ 10 mặt hàng “xịn”.

*  * *

- II -

Ba Bình bật ngọn lửa ga. Ngọn lửa xanh vút cao. Hắn cầm ngay tấm danh thiếp có tên “Lệ Thu-Sài Gòn” dựa vào ngọn lửa. Lửa chảy lem lém và phút chốc, tấm danh thiếp chỉ còn là một nhúm tro tàn trong cái gạt tàn thuốc lá làm bằng vỏ một con ốc biển màu ngà.

 Lệ Thủy ngả dầu vào vai chồng âu yếm:

- Anh cẩn thận quá!

Ba Bình hôn vào mái tóc Lệ Thủy:

- Nguyên tắc giữ gìn bí mật đó, em!  Em thấy không ? Mặc dù chúng ta đã có ông chủ, bà chủ, song công việc làm ăn lâu dài, ta không thế để lại một dấu vết gì có thể gây nên hậu quả tai hại, “cẩn tắc vô ưu” mà !

Ba Bình luôn tự hào về lối làm việc mau lẹ, bí mật, an toàn của mình suốt 15 năm qua, kể từ thuở hàn vi ở Sài Gòn. Ngày ấy, khi quân Mỹ rút khỏi Sài Gòn, rồi các cố vấn Mỹ và tướng tá ngụy tháo chạy tán loạn, Ba Bình trút bỏ áo lính rằn ri, ở lại thành phố, sắm vai tên chạy mánh ở ngoài chợ trời Tân Định. Tiền kiếm được chỉ đủ ăn, sống qua ngày.

Ít ngày sau 30-4-1975, dòng người di tản chạy ra nước ngoài bắt đầu. Ba Bình xoa tay:

- Ta phải sớm biết cách làm ăn mới được!

Thế là ngôi nhà của Ba Bình ở Bình Triệu trở thành một địa chỉ đen “tối mật” của một tổ chức đưa người trốn ra nước ngoài do Ba Bình điều khiển, nên Ba Bình còn có tên là “Ba Bình Triệu”. Với cái giá từ 5 cây đến 10 cây vàng trên một đầu người, Ba Bình đã thu gom vàng của hàng chục gia đình rồi đưa họ về Rạch Giá, mua thuyền, sắm ghe, phóng ra hải phận quốc tế, đón tàu nước ngoài, di tản sang Thái Lan, Ma-lai-xi-a, Xanh-ga-po, Hồng Kông, Nhật Bản...Có người đã chết vì hải tặc. Có người đã chết vì gặp gió bão lật thuyền. Có nhiều người còn kẹt lại trong các trại tị nạn, chờ xin đi đến nước thứ ba. Có người xin quay trở lại Việt Nam với tất cả nỗi chán chường.

Đối với Ba Bình, tất cả cái đó đều vô nghĩa, đối với hắn chỉ có vàng là “có ý nghĩa” nhất vì “sống chết mặc bay, tiền thầy bỏ túi !”. Chỉ sau năm chuyến đưa người đi di tản, Ba Bình đã có trong tay cả trăm cây vàng. Hắn lại ăn chơi xả láng và cặp bồ với một cô gái có tên là Lệ Thủy. Nghe lời ngon ngọt của cô bồ nhí, hắn dụ dỗ bà vợ cả để đưa được chị ta di tản sang Úc với lời hứa “mình đi trước, chuẩn bị cơ ngơi rồi đón tôi, tôi sẽ sang vào dịp cuối năm". Chị vợ cả bị lừa gạt bởi mất cảnh giác. Ba Bình được hoàn toàn chung sống với cô vợ bé Lệ Thủy. Có đủ vốn liếng, hắn đưa Lệ Thủy về Rạch Giá, mua nhà, mở tiệm buôn mỹ phẩm, nghiễm nhiên trở thành ông chủ tiệm cỡ bự. Cứ nghe bà con đồn đại chẳng bao lâu, hắn được người địa phương suy tôn lên hàng tỷ phú, một đại thương gia hào phóng. Hắn làm quen với mấy ông ở công ty du lịch, mấy bà ở ngoại thương, mấy tay có chức, có quyền ở cơ quan xuất nhập nông sản - tạp phẩm.

Khi nhà nước có chủ trương liên doanh, liên kết, Ba Bình trở thành người cộng sự đắc lực của giám đốc công ty xuất nhập khẩu nông sản - tạp phẩm có tên là Tám Lê. Tám Lê cũng là người bỏ vợ cả, lấy vợ bé. Thế là hai người trở nên tâm đắc và hai cặp vợ chồng luôn nhậu nhẹt lai rai, tiệc tùng liên miên. Ngoài việc kinh doanh cho tỉnh, cho nhà nước, họ bàn chuyện làm ăn riêng lẻ. Hai bà vợ bé cũng kết thành “chị em” thân thiết. Hai nhà giàu cho nhau vay vốn, lại đóng tàu vận tải, mua xe hơi để chở hàng cho nhanh.

Một năm sau, Ba Bình có tới cả ngàn lượng vàng và dần dần hắn biết được Tám Lê có lắm “của chìm” nữa. Hai vị “phú thương” có thể tính chuyện làm ăn lớn hơn. Vì vậy Tám Lê mới ngỏ ý tuyển dụng. Ba Bình vào làm “cán bộ” cơ quan và giao cho Ba Bình trông nom một trạm xuất nhập khâu, chẳng kể gì đến cái lý lịch bất hảo của Ba Bình. Có chức vụ và con dấu rồi, chữ ký của Ba Bình trở nên đắt giá trên các chứng từ đủ loại: phiếu xuất kho, nhập kho, hóa đơn mua, bán và phiếu gửi hàng. Nghĩa là Ba Bình nghiễm nhiên thành một “thủ trưởng” đứng sau thủ trưởng Tám Lê. Một tháng đôi lần, Ba Bình rủ Tám Lê về thành phố xả hơi với các “em út”, ăn chơi như một ông hoàng. Ban đầu Tám Lê tỏ ra muốn “nắm lấy" Ba Bình làm một đệ tử trung thành, song dưới con mắt cú vọ của Ba Bình, Tám Lê vào tròng bởi vì Ba Bình hiểu thấu đến tận tim gan Tám Lê : một kẻ hiếu sắc và tham vàng. Tám Lê lại có nhiều thế lực, có lắm ô dù. Ba Bình núp dưới cái dù của Tám Lê thì tha hồ quậy phá và “dọc ngang nào biết trên đầu có ai”. Trong giới cán bộ ở vùng biên này, Ba Bình là một nhân vật được nhiều người kính nể. Công an, thuế vụ là “người nhà”. Đôi ba trăm ngàn, một vài chỉ vàng, một cái ti vi, một chiếc xe máy, ai thiếu cứ lấy tạm về dùng, trả lúc nào cũng được. Bề ngoài thì tiền bạc là của phù hoa, song bên trong thì đâu có thế : Ba Bình đã bắt cô vợ Lệ Thủy ghi số nợ chi tiết cho từng vị để khi cần thì “nhắc khéo” cho các vị biết rằng: các vị đừng xoi mói, đừng cản trở công việc “làm ăn” của chúng tôi mà dại, có khi còn mua vạ vào thân!

Ông chủ tiệm Ba Bình khi đã là trạm trưởng thì cũng là lúc luôn luôn có một kho hàng đầy ắp, lại toàn là hàng ngoại Thái Lan rất “xịn” mà không phải đóng một đồng tiền thuế hải quan. Hàng tiêu thụ về Sài Gòn, Ba Bình đã có sẵn vài ba địa chỉ đủ tin cậy. Lệ Thu là một trong những bạn hàng đó. Mỗi bạn hàng có một ám hiệu riêng, Lệ Thu thường sử dụng tấm danh thiếp làm mật hiệu. Nhận được tấm danh thiếp và chữ ký của Thu, Ba Bình cứ yên tâm xuất hàng, không lo đổ bể bao giờ.

Lần này, tấm danh thiếp kỳ diệu ấy lại do ông Lâm mang đến, Ba Bình đã thấy rõ số tiền lời sẽ thu ở lô hàng này. Những cây vàng lấp lánh, những đồng đô la xanh hấp dẫn... Tất cả sẽ chui vào két sắt của Lệ Thủy sắc nước, hương trời.

 Giờ giao hàng đã đến, ông Lâm đã có mặt ở phòng khách của Ba Bình.

Để tỏ ra mình là người hiếu khách, Ba Bình đã tặng ông Lâm một gói hàng nhỏ. Đó là một cuốn băng vidéo:

- Xin tặng quý anh một cuốn băng mới nhất của một hãng phim Băng-cốc mang tựa đề “Hai người trên hoang đảo”.

Ông khách hàng người Hoa nghiêng mình:

- Xin cám ơn quý ông nhiều...

Ông Lâm chưa xem, cũng thừa biết nội dung cuốn băng hình “bốc lửa” này...

Ba Bình đưa gói quà thứ hai:

- Còn đây là gói quà chúng tôi xin gửi biếu chị Thu, cuốn băng hình mang tựa đề “Đêm ái ân trên bờ biển xanh"...

- Dạ, xin cám ơn quý ông. Tôi sẽ xin chuyển tới tận tay chị Thu.

Ba Bình nói tiếp:

- Tôi hy vọng lần sau sẽ lại được tiếp kiến quý ông tại đây. Còn chuyến này với 10 danh mục hàng tuyệt hảo, tôi xin bảo đảm an toàn tuyệt đối cho quý ông trên suốt lộ 4 về tới Sài Gòn. Tôi sẽ cử một lái xe tốt và cử bà vợ tôi đích thân áp tải xe hàng này. Mong quý ông yên tâm trở về. Hàng còn nguyên đai, nguyên kiện sẽ được xếp lên xe tải. Lớp hàng trên cùng sẽ là 20 thùng mì ăn liền để “che mắt thế gian”. Còn khi qua từng chặng đường, nếu có gặp công an, thuế vụ hoặc quản lý thị trường, vợ tôi sẽ lo phần “ngoại giao”. Xin chúc quý ông "thượng lộ bình an”!

Hai người xiết chặt tay nhau, vừa lúc ấy Lệ Thủy cũng hiện ra và bước vào phòng khách với phấn son lộng lẫy.

Ba Bình nói với vợ:

- Mình đưa ông Lâm đi nhận hàng và mình đích thân áp tại đến nơi an toàn!

Lệ Thủy nói nhỏ nhẹ:

- Em xin đảm nhiệm!

Ông Lâm nhìn vợ chồng Ba Bình bằng một cái nhìn biết ơn và cảm mến..

- III -

“Cà phê Lan" là một quán nhỏ nằm trong con hẻm bên tay phải đường Hồ Xuân Hương. Chủ quán, bà Thu Lan vừa có duyên bán hàng, vừa có những ly cà phê ngon nổi tiếng. Vì vậy buổi sớm, buổi tối quán này thường đông khách, phần lớn là khách quen và sành uống. Quán có chiều sâu hun hút kê được 20 bàn trà. Gần đây, bà Thu Lan lại có thêm những chiếc Vidéo công khai phục vụ khách hàng với những cuộn băng ghi hình nằm trong danh mục đã được Sở Văn hóa Thông tin cho phép. Giá một ly cà phê hay một gói thuốc lá vẫn giữ nguyên như trước khi có Vidéo. Lối làm ăn nghiêm chính của bà Thu Lan được chính quyền phường công nhận.

Vài tháng nay, bà Thu Lan có thêm một khách hàng mới: một cô gái chừng 25 tuổi, ăn diện đúng “mốt thời trang". Cứ khoảng bốn giờ chiều hàng ngày, có lại đến uống cà phê cacao và hút thuốc lá 3 số 5 như một chàng thanh niên ghiền thực thụ. Cô ta từ giới thiệu với bà chủ quán:

- Em ở Đà Nắng mới vô, chờ làm thủ tục cho cả gia đình di tản hợp pháp sang Mỹ theo chương trình HCR của Liên hợp quốc. Trong khi chờ đợi, em có thì giờ đi chơi dài dài… ghiền cà phê, thuốc lá cũng có cái thú riêng của nó. Ngoài ra em còn ghiền cả Ciné nữa! Gia đình em, ba má em là công chức của chế độ cũ trước ngày giải phóng, có tất cả 8 chị em, em là thứ sáu, tên gọi Lệ Hằng...

Bà Thu Lan chỉ cần nghe bấy nhiêu lời nói của cô gái cũng dù hiểu cô là con nhà lành, con của gia đình khá giả và có lối sống tự do, phóng túng.

Lệ Hằng còn có bộ mặt buồn buồn, một nỗi buồn xa vắng, rất lãng mạn càng làm tôn thêm vẻ đẹp của một cô gái có nhan sắc.

Dáng vẻ bề ngoài và lời ăn, tiếng nói của Lệ Hằng càng làm cho cô dễ mến, dễ gần với bà Thu Lan. Có lần xem một bộ phim Hồng Kông, Lệ Hằng lắc đầu nói với bà chủ quán:

- Xem loại phim này ngán thấy mồ ! Sao chị không mua mấy băng xịn hơn xem cho khoái?

Bà Thu Lan cười hóm hỉnh:

- Tôi cũng biết vậy, song nhà nước đâu có cho mình chiếu băng ngoài luồng! Đội kiểm tra văn hóa phát hiện được thì tịch thu máy và phạt cho vài triệu nữa là sập tiệm!

Lệ Hằng thở dài:

 - Chị cũng “phong kiến” quá nhỉ. Không chiếu rộng rãi, song chiếu lén vài ba chị em xem có được không? Phim “nghèo”, phim sex coi mới đã ! Có bữa nào rảnh, chị cho em xem với nhé!

Bà Thu Lan ngồi xuống cạnh Lệ Hằng nói nhỏ:

- “Phim lạ” ấy, nhiều người muốn xem cho vui. Chị chẳng dám chiếu đâu. Nếu tin nhau, quý nhau thì cho thuê rồi chiếu ở chỗ khác thì được!

Lệ Hằng làm bộ ngỡ ngàng:

- Thực thế ư chị?

Bà Thu Lan gật đầu:

- Đã là chỗ quen biết, chị sẽ cho em thuê thử một băng hôm nay. Em gửi lại cho chị 50 ngàn đồng, chị cho em thuê hai buổi...

Lê Hằng tỏ vẻ mừng rỡ:

- Em cám ơn chị nhiều.

Sau khi thu đủ 50 ngàn, bà Thu Lan dúi ngay vào túi xách tay của Lệ Hằng một cuộn băng Vidéo với lời dặn dò:

- Coi lẹ lẹ, nghe! Sểnh ra là phiền hà lắm đó!

- Dạ, chị yên tâm.

Lệ Hằng rời quán cà phê Lan với niềm vui thực sự.

Chiếc xe honda nổ máy dưa cô xuôi về quận 5.

 

*  * *

Chiều hôm sau, Lệ Hằng trở lại quán cà phê Lan đưa trả lại cuốn băng cho bà Thu Lan, trừ tiền thuê 10 ngàn, có nhận lại số tiền đặt cọc 40 ngàn. Bà Thu Lan long lanh đôi mắt:

- Xem “được" chứ em?

- Dạ, hay quá!

- Chị đã nói là băng "xịn" lắm mà!

Lệ Hằng đốt một điếu thuốc lá, hút từng hơi dài rồi thả khỏi thành từng vòng tròn. Đôi mắt xa xăm.

Bà Thu Lan bưng đến một ly cà phê cacao.

- Em uống đi.

Lệ Hằng mìm cười:

- Chị ơi! Chị mua dùm em vài cuốn tương tự như cuốn này, được không?

- Được, nhưng mắc lắm.

- Là bao nhiêu, chị?

- Từ 70 đến 80 ngàn một cuốn.

- Em chỉ mua vài cuốn xem cho vui. Mai kia sang Mỹ, tha hồ xả láng, gạt đi không hết, phải không chị?

Ngừng một lát, Lệ Hằng làm bộ đắn đo.

- Nếu chị có mươi lăm cuốn, em bỏ mối cho. Chị cho em một tỷ lệ hoa hồng để uống cà phê lai rai, được không?

Đôi mắt của bà Thu Lan sáng hẳn lên:

- Em cứ bán dùm chị 80 ngàn đồng một cuốn, chị sẽ cho em 10 phần trăm...

- Dạ.

Thế là trước lúc dứng lên ra về, Lệ Hằng đã đưa cho bà chủ quán 140 ngàn đồng để lấy 2 cuốn băng với lời hẹn:

- Chiều mai em sẽ trở lại lấy 2 cuốn nữa, nghe chị!

Bà Thu Lan gật đầu:

- Ba bốn cuốn cũng được!

Lệ Hằng cúi đầu chào chu quán rồi bước nhanh ra cửa.

 

* * *

Chỉ sau một tuần, bà Lan đã bán lai rai cho Lệ Hằng được 15 cuốn băng với giá 80 ngàn đồng một cuốn.

Buổi sáng chủ nhật, bà Thu Lan lại tiếp khách quen. Đó là gã trẻ tuổi khá điền trai có hàng ria mép đen đen:

- Tuấn! Con nhỏ Lệ Hằng hẹn chị chiều nay lấy cả 10 cuốn, em mang đến đây trước 12 giờ trưa, nghe!

- Dạ... Nhưng em muốn chị cho em biết rõ địa chỉ của con nhỏ.

-  Để em tán tinh nó hả?

- Dạ. Đâu có chuyện đó! Em chỉ muốn cẩn thận hơn một chút thôi.

- Cũng được. Nó ở Đà Nẵng vào chờ làm thủ tục đi Mỹ. Nó chịu chơi lắm. Chiều nay em đến đây trước 4 giờ, chị giới thiệu em với nó rồi em theo nó về quận 5. Nó ở với người bà con quen biết đó mà.

* * *

 15 giờ 30 phút chiều.

Quán cà phê Lan bắt đầu đông khách. Ở bàn cuối gần quầy thu tiền, Lệ Hằng đã ngồi uống cacao với anh chàng có tên là Tuấn.

Gã thanh niên nói thật ngọt ngào:

- Qua chị Thu Lan, anh được biết em hôm nay, rất mừng là em cũng sành chơi hàng ngoại, anh rất quý em mà!

Lệ Hằng ý tứ hơn:

- Em đang chờ xuất cảnh đi Mỹ. Để giết thì giờ chờ đợi, em thích coi phim lai rai cho đỡ buồn thôi.

Gã thanh niên khoe:

- Hôm nay, anh mang cho chị Thu Lan 10 băng rất “ác”. Ai coi cũng sẽ... chết luôn!

Lệ Hằng tỏ ra rất vui:

- Anh nói chi dữ dằn thế?

- Thiệt mà! Vừa Băng Cốc, vừa Đài Loan. Đẹp và lạ không thể tưởng tượng được!

Lệ Hằng hạ giọng thấp hơn:

- Đừng có bốc!

Tên Tuấn cúi sát mặt cô gái:

- Anh qua nhà em được không? Nhân thể anh mang đến tận nhà em, chiếu thử coi chơi.

Lệ Hằng suy nghĩ một lát rồi nói:

- Cũng được, nhưng nhà dì em có cả 4 người. Cùng chiếu, cùng coi chơi. Anh phải có thái độ đúng mức, nghe!

Tuấn quả quyết:

- Em khỏi lo! Anh cũng là con trai nhà lành chứ!

- Em tin anh cũng như tin chị Thu Lan. Bao giờ em qua bên Mỹ, em sẽ gửi về cho anh mấy băng mới nhất của “thế giới tự do”!

Xem chừng cá đã cắn câu, được lời như cởi tấm lòng, gã thanh niên chắc mẩm cô nàng không khó tính lắm và sẽ là "người của ta". Gã cảm thấy bồi hồi.

Lệ Hằng làm bộ vô tình, vẫn thả những vòng tròn khói thuốc đều đều cho đến khi có ba người khách mới vào. Một trong ba người khách tiến đến sát quầy bà Thu Lan, không phải để gọi cà phê, thuốc lá mà cao giọng nói:

- Thưa bà chủ quán! Chúng tôi là đội kiểm tra văn hóa của quận, cảm phiền là cho phép kiểm tra cái giỏ xách tay để dưới chân ông khách kia...

Vừa nói, người đội trưởng vừa chỉ tay xuống gầm bàn mà gã thanh niên đang ngồi tán tỉnh Lệ Hằng.

Chuyện bất ngờ xảy ra làm cho chủ quán và gã thanh niên phát hoàng:

- Dạ, dạ, mấy anh cứ kiểm tra ạ!

Gã thanh niên như muốn chạy trốn, song y đã phải ngồi im khi hai người trong đội kiểm tra còn ngồi kia. Một người ra lệnh:

- Túi đồ kia là của anh hay của chị?

- Dạ dạ... của em ạ - gã thanh niên đáp.

Lệ Hằng làm bộ hốt hoang, rồi ngỡ ngàng:

- Có chuyện chi thế này?

Người đội trường nói:

-  Chúng tôi cần kiểm tra những cuốn băng vidéo trong chiếc túi kia!

Tay run lấy bấy, gã thanh niên xách chiếc túi đặt lên bàn. Mười cuốn băng được lôi ra.

Những con mắt tò mò của nhiều người khách hàng từ các bàn khác đổ dồn cả vào những tang vật vừa được khui ra.

Đội trưởng dõng dạc:

- Thì ra tất cả đều là băng ngoại nhập chưa được phép lưu hành có phải không anh bạn?

Gã thanh niên muốn tắt thở luôn.

Bà chủ quán và ba anh cán bộ kiểm tra văn hóa đều ngồi vây quanh gã thanh niên và Lệ Hằng.

Một biên bản kiểm tra được lập ngay tức khắc.

Người đội trưởng ôn tồn nói:

-  Xin mời bà Thu Lan, anh Tuấn và cô Lệ Hằng đi cùng chúng tôi về quận để làm rõ thêm nguồn gốc của 10 cuốn băng này...

 

* *

Tại phòng điều tra xét hỏi của công an Quận, Huỳnh Văn Tuấn đang ngồi đối diện với anh cán bộ chấp pháp:

- Anh khai cho rõ: anh đã tiêu thụ được bao nhiêu cuốn băng? Mua băng của ai, ở đâu? Khai thành khẩn, thật thà thì anh sẽ được xét giảm tội. Ngược lại thì tội truyền bá văn hóa phẩm đồi trụy, phản động của anh càng nặng thêm. Anh mang giấy bút ra chiếc bàn kia, ngồi viết lẹ lên. Nửa giờ nữa, anh phải nộp bản tự khai. Bây giờ là 9 giờ 15 phút rồi...

Gã thanh niên răm rắp làm theo lệnh của anh công an. Những dòng chữ run run, ngoằn nghoèo phủ kín dần cả trang giấy trắng.

 

-IV-

 

Buổi sáng một ngày bình thường của ông Lâm ở lầu 2 tiệm ăn Quảng Lợi. Từ một năm nay ông Lâm đã là ông chủ cỡ bự. Ở tiệm ăn đặc sản này, ông đã hốt bạc đều đều. Nay lại thêm một phi vụ làm ăn với Lệ Thu ông có lời dư trăm triệu. Ông có thể xoa tay nói với Lệ Thu:

- Mọi việc đã hoàn tất.

Thình lình sáng nay ông Lâm lại nghe từ chú Coóng - một đệ tử tuyệt đối trung thành - báo về :

- Thằng Huỳnh Văn Tuấn, mụ Thu Lan bị bắt vì đang gạ bán 10 cuốn băng vidéo. Công an đã khám nhà tên Tuấn. Tuấn đã khai ra “kho hàng bí mật” của Hợp tác xã mua bán phường do bà Băng Tâm làm trưởng ban quản trị.

Ông Lâm phái ngay chú Coóng đi nắm lại tình hình về vụ đổ bể này. Ông ngồi chờ tin tức của Coóng.

Nửa giờ sau, Coóng đã trở về, bước nhẹ nhàng vào phòng ông chủ.

Ông Lâm đặt bút trên trang giấy trắng:

- Mày kê lại tao nghe: vụ đổ bể diễn biến ra sao rồi?

Gã thanh niên có tên là Coóng có vóc dáng vạm vỡ, cao cao, nét mặt sáng sủa đã rạng dần:

- Dạ, thưa ông con đến tận nơi thì thấy quầy hàng hợp tác xã mua bán phường đã đóng cửa. Bà con chung quanh xôn xao bàn tán: “Hợp tác xã mua bán đi buôn bán hàng lậu từ Rạch Giá đem về. Cả một kho đầy, chở hai xe tải mới hết. Công an đọc lệnh khám nhà và lệnh bắt khẩn cấp bà Băng Tâm là …đương kim chủ nhân của lô hàng này. Con chưa rõ bà Băng Tâm sẽ khai với công an ra sao?

Ông Lâm chậm rãi hỏi:

- Cách đây 5 hôm, mày giao hàng, nhận tiền có thể bị lộ không?

- Dạ, thưa ông: con nhận tiền và vàng ở lầu 2 khách sạn Bông Sen rồi giao cả xe hàng cho bà Băng Tâm. Tài xế đã đưa xe thẳng đến kho hợp tác xã mua bán với đầy đủ giấy tờ hợp lệ.

-  Nghĩa là lúc ấy không bị lộ.

- Dạ, đúng thế ạ. Lúc ấy không hề có hiện tượng gì khả nghi. Sau đó, bà Băng Tâm cứ bán dần, bán dần những cuốn băng “xịn” cho các tay chạy mánh. Thằng Tuấn là một trong nhiều thằng tưởng sẽ kiếm ăn to, ngờ đâu bị lộ ở quán Thu Lan, thế là vào tù cả lũ!

- Nếu bà Băng Tâm khai ra mày thì sao?

- Dạ, con đã hóa trang: dính râu mép, mang kính đen, mặc bộ đồ sang trọng như một Việt Kiều mới về nước, gửi chứng minh thư nhân dân có dán anh giả để thuê phòng ngủ ở khách sạn Bông Sen. Con lại chi tiền “buốc hoa” rất hậu cho mấy con nhỏ ở Bông Sen nên chúng nó coi con như thượng khách. Nhận tiền, giao hàng xong cho bà Băng Tâm, con trả phòng và rời khỏi khách sạn như một người tàng hình. Làm sao mà lộ được?

Ông Lâm gật gù:

- Mày sắm vai được đấy. Tao có thể yên tâm. Tao thưởng cho mày một triệu, chiều nay lĩnh thưởng, nghe con!

- Dạ.

Ông Lâm dặn thêm:

- Mụ Băng Tâm sập tiệm. Mụ Thu Lan cũng rớt theo. Công an sẽ tìm ra đầu mối. Còn tao và bà Lệ Thu thì làm sao lộ được! Mày cũng không lộ, song nếu chẳng may có kẻ nào tố cáo mày thì mày nghĩ sao?

- Xin ông chủ cứ yên tâm. Con xin giữ trọn lời thề. Nếu không may bị sa lưới công an thì con sẽ lấy cái chết để báo đáp công lao của ông chủ đã thương con, cưu mang cho con suốt mấy năm nay...

Ông Lâm đẩy gói thuốc lá thơm về phía tên Coóng:

- Hút một điếu cho vui, rồi về nghỉ cho khỏe. Tao mong mày luôn luôn xứng đáng với “lời thề”.

- Dạ, con xin hết lòng “theo ngựa chúa công”.

Nghe câu nói có vẻ phường tuồng đầy lạc quan của tên Coóng, ông Lâm tủm tỉm cười:

- Thôi, tao cho mày lui!

Còn lại một mình, ông Lâm đốt tiếp thêm một điếu thuốc lá, suy nghĩ mông lung về số phận của những người bị lộ, bị bắt trong vụ đổ bể này: Băng Tâm, Thu Lan, Huỳnh Tuấn. Còn thằng Coóng? Xưa kia nó là đứa trẻ mồ côi được ông đem về nuôi dạy nên người. Nó vừa là con nuôi, vừa là đầy tớ. Qua nhiều lần thử thách, nó vẫn trơ như đá, vững như đồng. Khi không có phi vụ thì nó là hầu bàn, khi có việc thì nó giao hàng, nhận hàng, nhận tiền, trả tiền chưa hề suy xuyển một đồng xu nhỏ. Đối với thằng “vua quậy” nó hét một tiếng, xông vào tả xung, hữu đột, đá bung tất cả, hoặc túm gáy xách lên ném ra xa như một con ngóe. Mấy tên anh chị chắp tay xin hàng “đại ca”. Nó lau mồ hôi trán buông xõng một câu:

- Tụi bay đừng bao giờ quên tao là thằng Coóng, vệ sĩ của ông Lâm, chủ nhà hàng đặc sản Quảng Lợi!

Trong phi vụ Rạch Giá - Sài Gòn hôm vừa qua, Coóng lại sắm một vai kịch hoàn hảo, hốt trọn gói hơn hai tỷ đồng đem về cho ông chu. Còn mụ Băng Tâm? Nếu có ô dù thì sẽ thoát được tù tội, ngược lại thì vừa mất cửa, vừa phai ngồi chơi trong khám lớn Chí Hòa cùng với mụ Thu Lan và thằng Huỳnh Tuấn…

 

*  * *

Vũ Hùng, trung úy công an mở tập hồ sơ vụ án mang ký hiệu “Đặc nhiệm 2”, viết tắt là “ĐN2”. Với số hàng ngoại nhập lậu qua biên giới trị giá hơn hai tỷ đồng, gồm mười mặt hàng: 2000 cuốn băng vidéo vừa võ hiệp Hồng Kông, vừa sex Tây, sex Thái, qua kiểm tra, trên màn ảnh hiện ra những hình thù quái đản. Bọn Thu Lan - Huỳnh Tuấn đã tung ra thị trường gần 100 cuốn. Bao nhiêu thanh thiếu niên đã bị đầu độc? Giết người, hiếp dâm, những vụ trọng án sẽ bắt nguồn từ những thứ thuốc độc này. Bên cạnh những cuốn băng Vidéo, là thuốc lá Zet, Héro, 555 kiểm đếm được 200.000 cây, 100 đầu máy Vidéo, 500 Radio cassette, nước hoa, son phấn, bài tu-lơ-khơ in hình phụ nữ khỏa thân, 10 loại phụ tùng xe máy đóng trong mười hòm còn nguyên đai, nguyên kiện mang nhãn hiệu Suzuki, Honda Super Cub... Tất cả tràn vào đất liền từ Kiên Giang đến Sài Gòn như tràn vào chỗ không người với đầy đủ chứng từ hợp lệ của một lô “hàng của quốc doanh”.

Khi nghe Vũ Hùng báo cáo kết quả kiểm tra kho hợp tác xã mua bán phường, đại tá Hồng Quang đã nghiêm giọng nói:

-  Ai sẽ phải chịu trách nhiệm về việc để lọt qua biên giới bao nhiêu hàng nhập lậu? Như dòng thác lũ đổ vào nước ta, hàng lậu đang tràn ngập lãnh thổ miền Nam, miền Trung, miền Bắc. Tư thương đã len lỏi qua hàng rào thuế quan như thế nào? Các nhà chức trách địa phương lẽ nào không biết? Biết mà làm ngơ? Có người còn hùn vốn với tư thương đi buôn hàng lậu. Đội đặc nhiệm chống hàng lậu mới hình thành sẽ lập lại hàng rào quan thuế để ngăn phía trước và không được quên phía sau là nơi ẩn náu tội phạm từ nhiều năm nay. Tội phạm có ô dù không ít. Tấn công loại tội phạm này đâu có dễ? Đâu phải một sớm, một chiều đã xóa sổ được chúng? Và nếu chỉ có đội đặc nhiệm đơn thương độc mã thì làm sao đánh nổi? Cửa khẩu của ta đâu phải là cửa ngõ cho hàng lậu thả sức tràn vào.

Cùng lúc ấy, ở biệt thự “Bông Mai Vàng” Lệ Thu đang cụng ly uống rượu mạnh với ông Lâm. Nụ cười tươi thắm nở trên môi người đẹp:

- Ông Lâm ạ, tôi cứ nghĩ rằng: ở hiền thì sẽ gặp lành. Tôi hoàn toàn tin ở sức mạnh của ông trong phi vụ tuyệt hảo này. Ta bán sỉ, ôm trọn gói thật an toàn. Bà Băng Tâm bán lẻ, lại để cho mụ Thu Lan hớ hênh nên mới sa lưới công an và mang vạ vào thân.

Ông Lâm cười đắc chí:

- Việc giao hàng ở Sài Gòn tôi giao cho thằng Coóng, một tên tâm phúc, một tên vệ sĩ tuyệt đối trung thành. Nó làm xong việc là xóa hết dấu vết. Công an có theo dõi cũng dành bó tay.

Lệ Thu thở phào một khói thuốc lá:

- Xong một phi vụ, tôi rất yên tâm, song cũng xin lưu ý ông một điều: Nhà nước vừa thành lập đội Đặc nhiệm chống hàng lậu. Hoạt động quản lý thị trường sẽ rộ lên. Lớ ngớ lại sa lưới thì thật là nhục. Tôi quyết định tạm ngừng buôn bán một thời gian để nghe ngóng xem động tĩnh ra sao đã...

 - Phi thương bất phú, tôi sẽ tìm sang hướng khác, chớ có dại dột mà quay lại Rạch Giá, dễ lộ như chơi!

- Đúng thế! Ta phải tìm ra những lối đi khác để đưa hàng vào thật an toàn!

 

-V-

 

Hôm nay Lệ Thu sắm vai “cô em” của Ba Bình.

 Lệ Thu điềm đạm nói với hai người đàn ông ngồi đối diện với chị:

- Xin hai anh chờ cho chút xíu, anh Ba Bình Triệu đã hẹn là tới, không bao giờ để lỡ...

Hai người khách đều mim cười, biểu lộ sự đồng tình. Họ ngồi dựa lưng vào ghế, nhìn bao quát cả căn phòng. Bốn bức tường quét vôi màu vàng nhạt, không có lấy một bức tranh. Trên tường phía sau Lệ Thu chỉ treo một thanh kiếm Nhật. Mũi kiếm chếch xuống một bình lư hương có khói trầm nghi ngút bay lên.

Lệ Thu liền nhìn hai người khách rồi giới thiệu:

- Thanh kiếm này là của gia bảo của anh Ba. Anh là con nhà võ, ngày xưa, hồi còn trẻ thường múa gươm, uống rượu, nay già rồi thì lại dùng súng. Anh Ba có tài bắn súng cả hai tay, “bách phát bách trúng”. Còn ném dao găm thì …hết sẩy!

Người đàn ông có hàm ria con kiến cười xòa:

-  Được làm bạn với một kiếm khách như anh Ba, là một điều rất hân hạnh đối với tụi tôi!

Người đàn ông có khuôn mặt gẫy và nước da đen sạm lại tỏ ra đắc ý hơn.

- Hôm nay được tiếp kiến anh Ba, chắc chắn chúng tôi sẽ lĩnh hội được nhiều điều bổ ích...

Lệ Thu nhìn hai người bạn hàng bằng đôi mắt đẹp:

- Anh Ba vốn là chỗ dựa vững chắc của tôi, tôi hy vọng hai anh sẽ tìm thấy ở anh Ba một người bạn đồng hành chung thủy...

Có tiếng gõ cửa khe khẽ. Lệ Thu đứng dậy:

- Anh Ba đã đến!

Chị ra mở cửa: Ba Bình Triệu lững thững bước vào với một nụ cười cởi mở:

- Xin chào các chiến hữu! Tôi là Ba Bình (tức Ba Bình Triệu).

Hai người đàn ông cùng đứng dậy. Họ bắt tay Ba Bình Triệu thật chặt.

 - Xin mời các chiến hữu cứ ngồi tự nhiên: Ở đây, xin cứ coi như ở nhà!

Lệ Thu cùng ngồi với ba người đàn ông.

- Anh Ba! Em vừa giới thiệu anh với hai anh đây rồi. Bây giờ em giới thiệu với anh: Anh Trần Bảo - chị chìa tay về phía người có khuôn mặt gẫy và nước da đen xạm.

Ba Bình Triệu khẽ gật đầu, cười thân mật:

- Rất hân hạnh!

Hắn mở bao thuốc lá, mời hai người bạn hàng:

- Xin mời!

Lệ Thu rót nước nóng vào bốn cái ly:

- Xin mời!

Ba Bình Triệu vẫn giữ nụ cười thân mật, làm cho khuôn mặt vuông chữ điền và bộ râu quai nón của hắn bớt đi một phần dữ dội. Hắn xem đồng hồ trên tay.

- Tôi xin phép các chiến hữu bàn luôn vào việc nhé: Thời gian có ít, ở đây tuy yên tĩnh nhưng ngồi lâu e không tiện. Tôi được cô Thu cho biết có cuộc gặp gỡ hôm nay để bàn chuyện làm ăn với nhau. Sự phân công đã rõ ràng: Cô Thu lo “ngoại giao” ở nơi mua, các anh làm việc vận chuyển đưa hàng tới đích để giao hàng xuất rồi lại nhận hàng nhập đưa về Sài Gòn. Còn tôi, con nhà võ, xin làm nhiệm vụ “Yểm trợ tối đa” cho các chiến hữu. Yểm trợ về tiền, về vàng và giải vây cho các chiến hữu khi không may gặp bước hiểm nghèo.

Xin nhớ cho rằng: băng này chỉ có 4 chúng ta! Không kết nạp một ai khác nếu như không có sự bàn bạc trước để không bị lộ. Điểm hẹn và ngày giờ gặp, ai gặp do cô Thu thông báo. Phải giữ kín mọi chuyện và phải tuyệt đối trung thành. Ta sống ngoài vòng pháp luật của Nhà nước, song lại có luật của băng: Luật giang hồ! Các anh có nhất trí không?

- Nhất trí!

Hai người khách trả lời thật đanh thép.

Hắn quay sang Lệ Thu:

-  Em rót mấy ly Na-pô-lê-ông đem ra đây nào!

Lệ Thu mở tủ lạnh lấy ra một chai Na-pô-lê-ông và rót ra bốn lỵ.

Ba Bình Triệu nói:

- Thời tam quốc có cuộc kết nghĩa vườn đào, ông cha ta có tục “uống máu ăn thề”. Bây giờ, chúng ta văn minh hơn, xin uống mỗi người một ly Na-pô-lê-ông để thề cùng nhau thủy chung mãi mãi! Ai phản bội đầu hàng, xin trời tru, đất diệt, xin quỷ thần hai vai chứng giám. Nào, xin mời các chiến hữu cụng ly 100%.

Cả bốn người cùng chạm cốc và uống một hơi hết ly rượu mạnh !

Lệ Thu đặt ly xuống bàn:

- Xin chúc các anh gặp nhiều may mắn trong phi vụ này!

Ba Bình Triệu cười sang sảng:

- Xin chúc “Mã đáo thành công”! Nếu tôi được là Lưu Bị thì xin tặng anh Trần Bảo cái tên Quan Vân Trường và xin tặng anh Vũ Hà cái tên Trương Dực Đức.

 - Còn em?

Ba Bình Triệu nói ngay:

- Em khỏi lo hết phần: xin tặng em cái tên nữ tưởng Phàn Lê Huê.

Tất cả đều cười đắc ý.

Ba Bình Triệu xoa xoa cái cằm râu đen lởm chởm :

- Các chiến hữu biết đó: ngày xưa, trước ngày giải phóng, buôn bán thật khó khăn vì hàng từ phương Tây vào tràn ngập thị trường Sài Gòn, buôn bán cạnh tranh chảy máu con mắt mới kiếm nổi đồng tiền. Bây giờ hàng khan hiếm, nhà nước thì lúng túng, các cơ quan xí nghiệp phá rào, bung ra liên kết, liên doanh rồi phân phối nội bộ, mấy anh cung tiêu, mấy bà kế toán, mánh mung kiếm lãi chênh lệch giá, tạo nên biết bao kẽ hở. Ta chạy áp phe, cứ trúng một mánh thì thừa ăn cả tháng, phát lên dễ ợt.

Lệ Thu bổ sung:

- Điều quan trọng là phải lo cho lẹ! Phải giữ bí mật, phải “lặn” cho sâu

Trận Bảo tỏ ra có kinh nghiệm:

- Giám đốc nào, chủ nhiệm nào mà chả thích nhậu nhẹt, chơi bời xa láng?

Vũ Hà khoe:

-  Có lắm bữa gặp công an, thuế vụ, tôi cứ tưởng là sa lưới đến nơi nào ngờ chỉ tung ra một kế mỹ nhân là hàng lại qua trót lọt.

 Ba Bình Triệu cười híp mắt:

- À cái khoản “nhất dạ đế vương” thì các cha ở “R” về, cha nào cũng khoái! Có điều cần là ta bắt mạch cho trúng đối tượng. Khi “quý vị” đã bị ta bắt làm tù binh rồi thì ta phải khống chế cho chặt. “Quý vị” sẽ chấp nhận mọi điều kiện của ta và làm theo yêu cầu của ta. Có đúng không?

Lệ Thu cười thật duyên dáng:

- Anh Ba nói có lý lắm!

Ba Bình Triệu nói với Trần Bảo và Vũ Hà:

- Tôi giao trọn quyền cho Lệ Thu. Phi vụ này mua cái gì do Lệ Thu định đoạt. Buổi “tuyên thệ” hôm nay, xin các chiến hữu cảm thông cho đến đây là hoàn tất! Bây giờ xin “tùy nghi di tản", đừng để lộ mảy may tông tích là được. Hãy lặn cho sâu, nghen!

Trần Bảo, Vũ Hà đứng dậy siết chặt tay Lệ Thu, Ba Bình Triệu và đi ra cửa.

Cánh cửa khép lại, Ba Bình Triệu quay vào nói với Lệ Thu.

- Em đạo diễn khá quá! Còn anh diễn có vụng về lắm không?

Lệ Thu chỉ một cái ghế:

- Anh Ba ngồi đây, em nói cho mà nghe : này nhé, trước lúc anh đến, em đã phải giới thiệu anh là một tay kiếm khách giang hồ, võ nghệ cao cường, bắn súng cả hai tay, khét tiếng một thời ở cầu Bình Triệu. Chúng nó nghe sợ mà xanh cả mặt!

Ba Bình Triệu ngồi uy nghi như một ông tướng, cười rung rung cái bụng:

- Giỏi! Em giỏi thiệt đó!

Lệ Thu nói tiếp:

- Em kiếm mãi mới được thanh gươm sáng loáng này - Lệ Thu lại chỉ tay trên tường - Em lại đốt trầm cho có vẻ uy nghiêm và anh làm lễ tuyên thệ nhanh gọn như thế là vừa đẹp. Cốt sao chúng nó khỏi quay quắt, phản bội mình là được!

Ba lai hỏi:

- Hai thằng này xem ra có tướng áp phe lắm. Em mò được chúng nó ở đâu vậy?

- Hai thằng này từ miền Trung vào, chúng nó sống bất hợp pháp ở thành phố này. Ở nhờ nhà bà con, khi kiếm được tiền thì ở khách sạn và ăn cơm tiệm. Anh biết không? Cả hai đứa trước làm cung tiêu cho một xí nghiệp, chạy hàng giỏi mà ăn cắp cũng rất ghê, thì tham ô chúng nó bị đuổi việc, và rủ nhau về Sài Gòn buôn lậu kiếm ăn. Ta sử dụng vào việc thuê xe, áp tải hàng, giao nhận hàng vì chúng nó quen biết nhiều, luồn lách giỏi. Chỉ cần khống chế nó cho chặt là được. Mà nếu nó trở mặt thì anh cho nó... vài ba chưởng theo “luật giang hồ” của anh Ba Bình Triệu!

Ba lại cười sằng sặc:

- Em cứ làm như anh là ông thánh sống ấy! Thôi được, cứ thử xem sao. Hãy dùng chúng nó một thời gian, nếu tốt thì để đó, nếu xấu sẽ thay, vứt bỏ vào sọt rác, lo gì!

 Ba đốt một điếu thuốc, thở một hơi thật dài:

-  À, mà quên chưa hỏi em: em vẫn nhận được thư và quà từ ngoại quốc đấy chứ?

Lệ Thu lắc đầu:

- Đâu có, nửa năm nay rồi, không một lá thư! Không một gói quà! Có lẽ hắn lại mắc mớ gì đây. Hoặc là hắn đi Úc, đi Nhật rồi chăng? Em đang dò hỏi mấy đứa bạn ở Ca-Na-Đa để tìm tung tích hắn...

Ba đùa:

- Cha này lại bồ bịch rồi!

- Đàn ông các anh thì tránh sao khỏi! Tình hình này thì một là em di tản sang đó ở với hắn, hai là em phải tính kế lâu dài lập nghiệp ở đây thôi! Có nhiều tiền, nhiều vàng thì ở đâu cũng sung sướng. Song triệu phú thời nay đâu có dễ, phải lặn cho sâu, ngụy trang cho khéo mới che mắt được người đời!

Ba ngả lưng về phía sau:

- Em cứng cỏi thật đó! Anh không ngờ sau 1 năm giải phóng em đã từ một cô gái 22 tuổi mơ mộng, một hoa hậu đường Tự Do, nay đã trở thành một bà chủ sạp hàng dày dạn trong nghề buôn bán...

Câu nói của Ba làm cho Thu chạnh buồn:

- Vậy mà em vẫn không thích bằng cái ngày em còn bán bar từ năm 71 đến 75...

Ba Bình Triệu to ra thông cảm:

- Ở cái thời con gái trẻ trung, những vương tôn, công từ dập dìu.

 Lệ Thu cười chua chát:

- Đời chỉ là một giấc mộng! Em đã từ chối lời cầu xin của Tư lệnh vùng 3 chiến thuật, cả Tư lệnh "biệt khu thủ đô” để lấy chống Mỹ và để cặp bồ với một anh sinh viên phật tử xuống đường chống Ngô Đình Diệm... cứ tưởng dòng đời êm chảy, nào ngờ chính phủ Thiệu - Kỳ sập đổ, anh sinh viên chạy ra nước ngoài theo gia đình và sống lưu vong. Còn em dấn thân vào con đường buôn lậu để mỗi sáng lại thấy mình già đi một chút, phấn lạt, son phai.

Lệ Thu thở dài im lặng.

Ba Bình Triệu lựa lời an ủi:

- Nhắc lại ngày xưa làm gì! Ai mà cưỡng lại nổi định mệnh. Hãy sống hết mình hôm nay!

Lệ Thu bâng quơ:

- Cũng vì vậy mà em tìm đến nhờ cậy anh để làm một phi vụ này, nếu trót lọt thì thật lừng danh ở đất Sài Gòn và em xin hậu tạ anh bằng những lá vàng Kim Thành.

Thấy Lệ Thu đã vui trở lại, Ba Bình Triệu đắn do:

- Thế thì bây giờ em thưởng cho anh cái gì nào?

Lệ Thu cười thật tươi và nói thật nghiêm trang:

- Anh mãi mãi sẽ là ông chủ quán Cà phê “Mùa Thu”, em sẽ đến nhờ anh từng việc và không bao giờ thất hứa như anh đã từng biết trong 15 năm qua. Bây giờ em giữ đúng lời hứa mời anh đến phòng 120 khách sạn “Mi ni” có Út Thơm đang chờ anh ở đó. Chưa được là “nhất dạ đế vương" thì hãy làm một "tiểu bồng lai” vậy, nghen!

Lệ Thu đặt vào tay Ba Bình Triệu một chiếc chìa khóa căn phòng thuê sẵn ở khách sạn và không quên kèm theo một tập giấy bạc trăm ngàn đồng.

Ba lại cười rất lễ độ:

- Cám ơn ! Anh cảm ơn em nhiều... bao giờ thì chúng ta gặp lại?

Lệ Thu đốt một điếu thuốc, nói chậm rãi:

- Tuần tới, trước ngày em đi.

- Đi đâu ?

Lệ Thu giơ một ngón tay, nói như ra lệnh:

- Bí mật.

Khách sạn “Mi ni” là bí danh của một trong những ổ chứa hàng lậu của băng Lệ Thu. Bí danh “Mini” còn để ngầm ngầm giới thiệu với những tên như “Ba Bình Triệu” rằng ở đó có cả một bầy tiên nữ nõn nà đang ở độ tuổi 18-20 mà Lệ Thu đã tuyển chọn để làm kế mỹ nhân.

Ba Bình Triệu gõ cửa phòng số 120. Chưa có người ra mở cửa, gã đã tra chìa khóa vào ổ khóa và đẩy cửa bước vào nhẹ nhàng như một con báo. Hắn đẩy của khép lại sau lưng, khóa lại và nhìn về phía chiếc giường trải ga trắng: Một cô gái mặc bộ đồ ngủ cực mỏng đang nằm thiêm thiếp. Hắn đứng sững yên lặng nhìn người con gái mà Lệ Thu đã có nhã ý trao cho hắn hôm nay, hắn thầm nghĩ:

- Út Thơm đây rồi! Quả là danh bất hư truyền. Một tiên nữ của “tiểu bồng lai”.

Đôi môi đỏ mọng hình trái tim của cô gái mấp máy như một đứa trẻ đang nằm mơ thấy một chuyện vui.

Ba Bình Triệu đến bên giường, ngồi xuống mép giường đặt bàn tay xù xì của gã lên bàn tay trắng muốt của cô gái. Cô gái mở cặp mắt bâng khuâng nhìn người đàn ông lạ mặt. Chỉ một thoáng ngỡ ngàng, cô gái lại đã tươi tỉnh như quen biết người đàn ông đã từ lâu. Cô gái nhổm dậy vòng hai cánh tay trần lên cô người khách.

 - Anh Ba! Anh đến trễ quá làm em cứ ngóng anh hoài...

Gã đàn ông cười:

- Em mà cũng biết tên anh?

Cô gái ngửa cổ:

- Chị Lệ Thu nói với em rồi, rằng: hôm này anh Ba Bình Triệu sẽ tới! Anh là chủ quán Cà phê "Mùa Thu” phải không?

Gã đàn ông ôm trọn cô gái vào lòng:

- Chị Lệ Thu đã giới thiệu, anh chẳng dấu em làm gì nghề của anh là nghề “đâm thuê, chém mướn”, nói theo kiểu nhà binh là “yểm trợ tối đa” cho các chiến hữu trong từng phi vụ.

 Cô gái vuốt tóc người đàn ông:

 - Chị Thu nói anh là tay hảo hán lừng danh kia mà! Hôm nay anh là Hạng Võ, em là Ngu Cơ rồi đó.

Ba Bình Triệu hôn vào đôi môi cô gái:

- Chúng ta sẽ sống cho nhau một ngày đêm cực lạc, hết mình.

Gã móc ví lấy ra một tập giấy bạc đặt vào tay Út Thơm:

- Đây là của phù vân, chị Thu cho anh, anh lại cho em: trăm ngàn... đã chưa?

Cô gái gục đầu vào vai người đàn ông:

- Em cám ơn anh nhiều!

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, đồng hồ đã điểm 7 tiếng từ một căn phòng bên cạnh.

Út Thơm lay vai gã đàn ông:

- Em phải đi đây ! Anh cũng dậy mà đi thôi!

Ba Bình Triệu mở mắt:

- Bảy giờ rồi ư? Thật là một đêm đáng ghi nhớ đã qua đi trong đời anh.

Cô gái vào buồng tắm. Lát sau bước ra với bộ đồ thơm phức. Mặc sơ mi hở ngực và một quần jean Thái Lan bó chẽn:

- Anh Ba! Anh đã hết mình với em. Bây giờ em trao lại bức thư này.

Ba Bình Triệu dụi mắt:

- Thư của ai vậy?

- Của chị Lệ Thu! Chị dặn em chỉ trao thư cho anh vào buổi sáng nay.

Cô gái hôn nhẹ lên môi người khách rồi bước ra cửa giơ một ngón tay.

 - Tạm biệt anh!

Cô gái đi khuất ngoài hành lang. Ba Bình Triệu khép cửa bóc phong thư, đọc lâm nhầm:

“Anh Ba!

Ngày mai anh gặp tôi ở Buôn Mê Thuột. Lệ Thu”.

Gã bật lửa, đốt lá thư, bỏ tàn lửa vào cái gạt tàn thuốc lá và nghĩ thầm: Đây là một mệnh lệnh, có nghĩa là phi vụ đã bắt đầu.

 

-VI-

 

Nhà hàng Cao Nguyên nằm về phía nam thị xã Buôn Mê Thuột là một nhà hàng cỡ nhỏ song lại rất đông khách. Tầng trệt bán cà phê – giải khát. Lầu 1 và lầu II là những phòng trọ. Những ly cà phê thơm ngon tinh khiết mang nhãn hiệu Buôn Mê Thuột nổi tiếng đã từng thu hút khách sành uống cà phê xa gần, nhất là những buổi sớm mai lành lạnh và những buổi chiều tối lặng lẽ khi màn sương đã phủ khắp núi đồi.

Ba Bình Triệu đến nhà hàng Cao Nguyên vào một buổi tối. Cùng ngồi uống cà phê với gã là Trần Bảo hôm nay diện thật bảnh trai, hàng ria con kiến làm cho bộ mặt hắn thêm hấp dẫn, với vẻ từng trải và phong thái hào hoa.

Chờ cho cô phục vụ đi qua sang bàn bên cạnh, Ba Bình Triệu mới xoa xoa cái cằm lởm chởm râu quai nón, rồi hỏi một câu bằng giọng đàn anh:

- Chú nói cho tôi rõ, chú cặp bồ với con nhỏ nào ở nhà hàng này vậy?

Trần Bảo giật mình thót lên như giẫm vào cục lửa than.

- Dạ, đâu có, anh Ba!

Ba Bình Triệu điềm nhiên rít một khói thuốc lá thơm, chậm rãi:

- Lúc khác, ở Sài Gòn hay ở Đà Nẵng chú muốn bồ bịch với ai tôi cũng mặc kệ. Nhưng ở đây thì bà Lệ Thu “cấm cửa”! Chú biết không? Con bé có cái nốt ruồi nhỏ bên má trái, da trắng nuột nà với cái đầu tóc uốn dài duỗi về phía sau lưng sớm nay ngồi uống cà phê với chú và Vũ Hà là ai vậy? Chú giấu làm sao được tôi? Tôi yểm trợ cho các chú là để bảo tồn lực lượng cho cả băng, sao cho phi vụ này trót lọt. Chú có nhớ cái hôm tuyên thệ ở Sài Gòn, các chú hứa với tôi như thế nào không?

Trần Bảo tưởng chừng như đang đứng trước một thủ trưởng nghiêm khắc, hắn ấp úng:

- Dạ thưa anh Ba, con nhỏ đó trọ ở lầu hai nhà hàng này. Chúng em buồn quá, tán dóc cho vui, chứ có bồ bịch gì đâu ạ!

Ba Bình Triệu vẫn nghiêm trang:

- Chú đừng có chối quanh. Chú có cần nghe lại băng ghi âm không? Bà Lệ Thu đã thu băng hết cả câu chuyện của con nhỏ đó với các chú rồi! Nào chuyện mây, chuyện gió, nào “anh sẽ giúp em mua cà phê về Sài Gòn, em khỏi lo!” có đúng không?

- Dạ, dạ, chúng em chi nói chuyện phiếm thôi, anh tha lỗi cho em...

Ba Bình Triệu tỏ ra độ lượng:

- Các chú phải cắt quan hệ ngay với con nhỏ ấy, bất luận nó là người tốt, hay xấu cũng không thể giúp các chú được gì, dù chỉ là để “giải trí" mà giết thời gian ở đây.

Trần Bảo như nuốt từng lời răn đe của Ba Bình Triệu. Hắn tỏ ra bái phục sát đất con người đã nhận trách nhiệm “yểm trợ tối đa” cho cả cái băng buôn lậu của hắn. Hắn nhớ lại, sáng nay ngồi uống cà phê với cô gái có cái tên dễ thương “Thúy Mai”. Cô ta thổ lộ một chút tâm sự buồn buồn: đến đây để chờ một anh chồng là bộ đội đang làm nhiệm vụ ở một đồn biên phòng, ít nhất cũng phải một tuần mới gặp chồng. Quả thật Trần Bảo cũng muốn tranh thủ thời gian “láng cháng” với cô nàng cho vui hy vọng mong manh rằng mai kia về Sài Gòn sẽ được gặp lại “người đẹp” ở quận 5 ngờ đâu bà Lệ Thu và ông Ba Bình Triệu lại giám sát mình chặt chẽ đến thế! Đã nhìn tận mặt và ghi âm từ lúc nào vậy? Thôi đành phải tuân thủ luật giang hồ, hắn lễ phép nói:

-  Dạ, anh Ba khỏi lo! Ngay sớm mai chúng em sẽ rời khỏi nhà hàng này, bỏ mặc con nhỏ ở đấy...

Ba Bình Triệu nói như ra lệnh:

- Tôi sẽ báo cáo chuyện này với bà Lệ Thu để bà ấy yên lòng. Còn lịch “công tác” thì đây chú nghe cho rõ: “9 giờ sáng mai, gặp tôi ở quán thịt cầy ngoài cổng chợ thị xã để lên đường..."

Ba Bình Triệu nghe tiếng dạ nhí của Trần Bào khi gã đứng dậy trả tiền hai ly cà phê với một đĩa bánh ngọt cho bà chủ quán. Bà chủ quán không quên cám ơn.

- Sáng mai, mời anh hai, anh ba qua đây uống cà phê nghen.

Hai người đàn ông ra khỏi quán và bước lên chiếc xe lam, vừa dừng bánh.

 

*  * *

Vũ Hùng ngồi ở Quảng trường Chiến Thắng đã lâu. Tựa lưng vào ghế xi măng, anh nhìn bâng khuâng khoang trời xanh cao vời vợi. Nắng chiều đang nhuộm vàng công viên. Trên đài cao của quảng trường, chiếc xe tăng T.54 lịch sử sừng sững vươn nòng pháo về phía trước, uy nghi, lẫm liệt. Thật là một hình tượng khó phai mờ. Chính chiếc xe tăng này mở màn cuộc tổng tiến công và nổi dậy của miền Nam tháng 3 năm 1975.

Ngày ấy, Vũ Hùng là một anh lính bộ binh cùng đồng đội theo xe tăng tiến vào giải phóng Buôn Mê Thuột. Thấm thoát đã mười lăm năm qua: Từ bộ đội, anh được chuyển sang ngành an ninh và công tác tại thành phồ Hồ Chí Minh.

Hôm nay, anh trở lại đây với một nhiệm vụ mới của người đội trưởng trinh sát...

Năm xưa, trước kẻ địch hung bạo, anh cùng đồng đội nổ súng tiến công và đã chiến thắng vẻ vang. Hôm nay trở lại thăm chiến trường xưa, anh lại bước vào trận chiến đấu mới. Một trận đánh thầm lặng như người ta thường nói. Kẻ địch không nhiều, khi ẩn, khi hiện. Chúng là những kẻ đang từng ngày, từng giờ phá hoại nền kinh tế quốc dân. Chúng còn ở lẫn quanh anh, rất dễ thấy mà cũng rất khó thấy. Chúng đang gây ra bệnh chảy máu vàng. Tài nguyên của đất nước qua tay chúng chạy ra nước ngoài và hàng nước ngoài lại tràn ngập vào đất nước ta không qua hàng rào thuế quan. Hoạt động của chúng thường làm đau đầu biết bao nhiêu cán bộ, chiến sĩ trên mặt trận an ninh. Tìm ra một cái vòi bạch tuộc đâu phải dễ dàng. Phải tốn công, tốn sức, mồ hôi, tiền của và có khi phải hy sinh xương máu nữa...

Từ một nguồn tin đáng tin cậy của quần chúng ở Sài Gòn, tổ trinh sát của Vũ Hùng bám sát hai gã đàn ông có tên là Trần Bảo và Vũ Hà. Ngọc Lan, cô bạn thân thiết của Vũ Hùng dưới cái tên Thúy Mai đang tiếp cận với hai đối tượng ấy ở quán Cao Nguyên từ chiều hôm qua và chiều nay Ngọc Lan sẽ gặp lại Vũ Hùng ở đây để báo cáo kết quả một ngày làm việc của cô. Vũ Hùng hoàn toàn tin cậy ở người bạn gái có bản lĩnh ấy. Trong trận đánh nào, Lan cũng tỏ ra vững vàng trước thử thách, Lan là cô gái thông minh và dũng cảm, hai tiêu chuẩn không thể thiếu được của người trinh sát.

Vũ Hùng lại đốt một điếu thuốc lá, kim đồng hồ trên tay anh đang nhích dần đến con số 4 giờ hẹn mà Ngọc Lan phải có mặt ở đây.

Vũ Hùng đăm đăm nhìn về phía cuối vườn hoa: Lan đang xăm xăm bước tới. Vũ Hùng hơi ngạc nhiên vì Lan thường có dáng khoan thai, vậy mà bây giờ cô lại có vẻ hấp tấp như vậy? Lan đến càng gần, Vũ Hùng càng nhìn rõ thêm nét mặt có vẻ bối rối của cô.

Vũ Hùng đứng dậy như một người tình đón bạn. Một nụ cười thoáng qua trên môi cô gái. Lan bước đến cạnh Hùng và hai người cùng ngồi xuống ghế xi măng:

- Anh Hùng, em có lỗi với anh rồi.

 Hùng hỏi ngay:

- Làm sao? Làm sao?

- Hai tên ấy biến mất rồi!

- Sao? Nó biến cả rồi?

- Dạ tối hôm qua, hai đứa còn ngồi tán tỉnh em ở quán Cao Nguyên, uống cà phê, ăn bánh ngọt trước khi về phòng ngủ lúc 9 giờ. Em có hẹn sáng nay đi chợ X để xem giá cà phê. Bảy giờ sáng em dậy và gõ cửa phòng, nhìn sang phòng đối diện thì cửa đã khóa trái. Em thay quần áo, xuống quầy hàng hỏi bà chủ quán, mới biết là “hai ông khách” ngồi nói chuyện với cô hôm qua đã trả phòng, lấy giấy đi từ 5 giờ sáng rồi, họ bảo họ phải ra bến xe cho kịp về Sài Gòn. Thế là em hoảng cả người lên. Chúng nó đã đánh lừa em, hẹn hươu vượn 7 giờ đi chơi chợ mà 5 giờ đã bỏ đi rồi. Có thể là em đã sơ hở làm cho chúng nó chột dạ chăng? Thế là em bỏ ra truy lùng suốt từ sáng tới giờ, không sao nắm được chúng nữa!

Vũ Hùng cắn môi trấn tĩnh:

- Bọn này cáo lắm. Lan có thể dự đoán chúng lặn về hướng nào không?

- Chúng nó đi từ 5 giờ sáng, khi em tỉnh dậy đã 7 giờ sáng. Khoảng hai tiếng đồng hồ ấy, thừa thời gian cho chúng nó lặn rồi!

- Từ đây có ba đường đi ba ngả: một là về Sài Gòn, hai là xuống Nha Trang, ba là lên Plây-cu. Lan thư đoán xem chúng nó đi đâu?

Lan chớp chớp hàng mi:

- Tối qua, trong câu chuyện lai rai, chúng nó khoe sẽ đóng vài ba tấn cà phê hạt để về Sài Gòn, nên có thể chúng về Sài Gòn. Em đã đi lùng ở bến xe, ở chợ nhưng tất cả đều biệt tăm.

Vũ Hùng suy nghĩ một lát rồi nói:

- Còn T3 của ta đang ở đâu? Lan có gặp không?

Lan khẽ lắc đầu.

Vũ Hùng sửa soạn để đứng dậy.

- Chịu! Em chưa gặp lại anh ấy!

- Thôi được! Thua keo này ta lại bày keo khác. Lan trót lỡ để xổng hai tên này, ta sẽ truy tìm chúng sau; còn T3, ta vẫn còn có nhiều hy vọng ở mũi tiến công sắc nhọn này. Bây giờ chúng mình phải đi ăn một cái gì chứ! Lan đói rồi phải không?

Lan khoác tay Hùng:

- Đói quá, em ức không chịu được, chỉ uống cho đỡ khát chứ có biết đói là gì đâu? Bây giờ mới thấy đói.

Hùng và Lan đi trong ánh nắng đã xế chiều, Hùng nói nhỏ:

- Lan phải bình tĩnh! Không bình tĩnh sẽ mất hết sáng suốt, sẽ hỏng việc...

Hai người bạn trẻ thả bước đi dạo một vòng trước khi ra khỏi công viên.

Buổi chiều thật đẹp và yên tĩnh, có ai ngờ đâu trong lòng đôi bạn trẻ còn bộn bề những lo toan...

 

*  *

Buổi tối ở nhà má Tư thật ấm cúng. Căn phòng nhỏ làm phòng khách kê một bộ ghế đã cũ, lại còn có cả đi-văng cũng bằng mây tre, mặt hàng đặc sản xuất khẩu của vùng cao nguyên.

Má Tư còn đang sửa soạn bữa ăn ở dưới bếp.

Ở phòng khách chỉ còn có Thanh con gái má Tư - và người khách trạc 30 tuổi, có nước da nâu và lại có cái tên khô khốc: Nguyễn Khắc! Khắc còn có mật danh là T.3, một đội viên của đội trinh sát Vũ Hùng.

Buổi tối cao nguyên lành lạnh. Khắc kéo cổ áo len cho ấm, nhìn xoáy vào đôi mắt Thanh làm cho cô gái phải kêu lên:

- Anh Khắc nhìn chi mà….. dễ sợ!

Khắc cười:

- Mình hiền khô thôi mà! Mình nhìn Thanh như vậy là để nói với Thanh rằng mình đang khát khao chờ đón câu chuyện của Thanh hôm nay...

Thanh rút một điếu thuốc lá thơm:

- Con gái mà ghiền thuốc lá cũng kỳ quá phải không anh ? Song đã làm “con mối”, đã lăn vào với “quý bà” thì phải biết uống cà phê và biết hút thuốc lá cho đúng mốt. Giữ mãi phong cách con gái nhà lành thì đâu có được, phải không anh?

Khắc gật đầu:

- Đúng, rất đúng! Xin Thanh hãy kể đi nào! Thanh không thấy tôi nóng lòng lắm sao?

Thanh cười ý nhị:

- Dạ, em xin kể: Sớm nay, theo kế hoạch của anh, em đến nhà mụ Lý trả thêm hai giá, thế là mụ ứng bán ngay cho em 10 kg cà phê loại I, lại còn mời em một ly đặc biệt do chính tay mụ pha, có cả mấy giọt Rum nữa, em khen ngon, mà ngon thiệt chứ! Thế là nhập cuộc, mụ ta dù kín đáo đến đâu cũng để hở câu chuyện hôm nay. Mụ đang phải mua gom cho đủ 3 tấn cà phê cho khách về Sài Gòn...

Chỉ mấy phút sau, đã xuất hiện ngay một ông khách trạc 40 tuổi mặt đỏ gay vì rượu. Mụ Lý vội xin lỗi em, dìu ông khách ra phòng ngoài nhấm nhí chuyện gì đó. Lát sau mụ quay vào hớn hở:

- Nó mua nhiều, tôi bớt cho nửa giá.

 Khắc ngắt lời Thanh:

- Xin lỗi Thanh, cho tôi hỏi một câu: Thanh quên chưa tả hình dáng ông khách ấy...

- Hắn còn sặc mùi rượu, người cao dỏng dỏng, tóc bù xù, mặt mũi có vẻ lém lỉnh, lại có cả hàng ria con kiến, lúc nào cũng mấp máy. Đó, vài phút thoáng qua, em mới chỉ “chụp” được tấm hình của gã như thế. Còn tiếp cận đi sâu, là chuyện của anh...

Khắc nhìn đồng hồ trên tay:

- Vũ Hùng và Ngọc Lan sắp đến rồi đó!

Khắc chờ không lâu, năm phút sau Vũ Hùng và Ngọc Lan đã tới. Họ siết chặt tay nhau. Ngọc Lan ngồi ngay xuống cạnh Thanh. Hai cô gái này trông thật dịu dàng.

Vũ Hùng nói với cả ba người bạn:

- Khắc và Thanh có thắng giòn giã không?

Thanh nói ngay:

- Dạ, em đã làm tròn nhiệm vụ anh Khắc giao: Em đã mua 10 kg cà phê của mụ Lý và phát hiện một chuyến hàng về Sài Gòn đêm nay hoặc sớm mai...

Khắc đỡ lời bạn:

- Thanh khá lắm đó, anh Hùng, anh cho ý kiến ...

Hùng chậm rãi:

- Thế là rất tốt. Hôm nay Lan cũng vất vả truy lùng hai tên đầu nậu.

Khắc hỏi:

- Nó đã lặn mất rồi sao?

Vũ Hùng gật đầu:

- Nó đã lặn từ 5 giờ sáng. Chưa rõ chúng chuồn đi đâu?

Lan tiếp:

- Chúng nó hẹn em 7 giờ cùng đi chơi chợ, 7 giờ em dậy thì chúng đã biến từ 5 giờ sáng...

Khắc tươi tỉnh hẳn lên:

- Cám ơn Thanh nhiều!

 Thanh thả một làn khói thuốc dài:

- Anh Khắc đến là khách sáo! Việc của em mà anh cũng phải cám ơn hoài!

- ...có nghĩa là người khách ấy đã về Sài Gòn với ba tấn cà phê?

- Chắc chắn là như vậy, vì em biết mụ Lý ít khi sai hẹn.

Khắc dụi điếu thuốc lá vào chiếc gạt tàn:

- Lại còn số xe... giờ xuất phát...

Thanh đã giải đáp ngay cho Khắc:

- À em quên chưa nói với anh! Mụ Lý nói rằng nhanh nhất thì phải đến tối mới gom đủ ba tấn hàng để giao cho khách. Như vậy, là bọn chúng nó có thể khởi hành từ đêm nay hoặc sáng sớm mai...

Khắc rót nước mời hai bạn:

- Uống nước đi đã nào! Má đang làm cơm cho chúng ta kia kìa! Phải ăn no bụng mới bàn tiếp được. Lan cứ bình tĩnh, đâu sẽ có đó!

Lan kêu lên nho nhỏ:

- Em và anh Hùng ăn hủ tíu rồi mà.

Thanh níu vai Lan:

- Thì ăn thêm mấy chén cơm nữa, có sao! Má em làm món nấm xào cua bể đó!

Lan càng thấy chan hòa với cô bạn gái cùng tuổi thật dễ thương này. Lan nghĩ: mình còn hạnh phúc hơn Thanh nhiều. Có cả ba má và anh em. Còn Thanh thì ba đã hy sinh trong chiến đấu ở Plây-cu. Má Tư đưa Thanh về Buôn-Ma-Thuột nuôi từ tấm bé với ngôi hàng nhỏ để che mắt giặc. Má ở vậy nuôi con và che giấu cho cán bộ từ hồi chưa giải phóng. Bây giờ cả Thanh và má đều là cộng tác viên của đội trinh sát Vũ Hùng. Thanh là đoàn viên thanh niên khu phố, nổi tiếng con gái nhà lành, nết na, hiền hậu. Mấy anh bộ đội, mấy anh kỹ sư đã đeo đuổi mà Thanh chưa ưng ý một ai. Má Tư đôi khi chỉ nói với con gái:

-  Bay khó tính quá đấy!

Thanh nhõng nhẽo:

- Lấy chồng sớm làm chi cho khổ! Con mới 22 tuổi mà!

Quầy hàng bánh kẹo, cà phê nhỏ nhoi chỉ nuôi hai má con. Thanh biết rõ điều đó. Lúc chiến tranh Thanh không được học đến nơi, đến chốn vì còn phải trông hàng giúp mẹ. Má Tư thì dành hầu hết thời gian để tần tảo nuôi mấy anh “Việt Cộng” nằm vùng, còn lại phải lo đối phó với mấy tên mật vụ của ngụy rình mò. May sao và thật kỳ diệu làm sao, cơ sở nhà má Tư suốt 20 năm giặc chiếm, chưa một lần bị lộ.

Bây giờ Má Tư và Thanh lại được vinh dự tham gia cuộc chiến đấu mới với Vũ Hùng, Nguyễn Khắc và Ngọc Lan.

Bốn người đang vui chuyện thì có tiếng xe máy phía ngoài cửa, rồi tiếng gõ cửa cạch cạch. Thanh nhóm dậy chạy ra:

- Ai đó!

Có tiếng đàn bà vọng vào:

- Dì đây mà!

Thanh quay lại nói với ba người bạn:

- Cứ ngồi chơi tự nhiên, nghe!

Rồi Thanh bước ra mở cửa! Mụ Lý! Thanh reo lên:

- Dì ! Mời dì vào nhà cháu chơi...

Người đàn bà to béo vẫn ngồi bệ vệ trên xe Honda:

- Nè ! Dì nói nhỏ với cháu chút xíu thôi, lẹ lên!

Thanh bước đến sát chiếc xe máy, ghé tai vào gần mụ Lý. Mụ nói nhỏ:

- Sớm mai cháu qua bên dì, có công chuyện gấp lắm, nghe!

- Công chuyện gì vậy dì?

Mụ Lý ra bộ bí mật:

- Công chuyện làm ăn thôi. Dì phải nhờ đến tay cháu mới xong, cháu là con gái nhà lành mà!

Thanh làm ra vẻ phấn chấn:

- Thì dì hãy vào đây chút xíu đã nào!

Mụ Lý lắc đầu.

- Dì phải đi gom cho đủ số cà phê để sớm mai cho khách kịp về Sài Gòn chứ! Chuyện chi cũng phải để sáng mai, dì cháu ta sẽ bàn, nghe!

Nói rồi không chờ Thanh nói gì thêm, mụ Lý rồ ga và cho xe lao nhanh về cuối phố còn le lói ánh đèn.

Thanh khép cửa quay vào nói với các bạn:

- Tưởng là ai, hóa ra lại là mụ Lý.

Lan hỏi ngay:

 - Có chuyện chi vậy?

Vũ Hùng tiếp:

- Có sợ bị lộ không? Vì chúng ta đang ở đây.

Thanh cười:

- Lộ sao được. Em xử sự thật ngon mà! chả là mụ ta lại có mánh mung gì đó, lại muốn nhờ đến em!

Khắc hỏi:

- Mánh gì vậy? Mụ nói sao?

Ngày Thanh chậm rãi:

- Mụ nhắn em sáng mai sang bên nhà mụ bàn công chuyện làm ăn. Em đã nhận lời.

Khắc lo lắng:

- Sao em lại nhận lời? Em quên rằng công việc của chúng ta còn phải tìm cho ra mấy ông khách Sài Gòn lên “ăn” cà phê à!

Thanh điềm tĩnh:

- Anh Khắc yên tâm. Với mụ Lý thì em đã quen tác phong của mụ. Không nên trái ý mụ, trái ý một chút là mụ sẽ nghi ngờ ngay. Hơn nữa, mụ ta lại vừa nói lộ với em rằng mụ còn đang phải phóng xe máy đi gom hàng để sáng mai cho khách xuôi về Sài Gòn kia mà. Như thế có nghĩa là đêm nay chúng nó chờ hàng đi, mà ít nhất là phải sáng mai hoặc trưa mai, chúng nó mới khởi hành.

Vũ Hùng gật gù.

- Tôi hoàn toàn tán thành ý kiến của Thanh, với từng đối tượng ta cứ làm việc bình thường để bảo tuyệt đối bí mật, tuyệt đối an toàn cho chiến dịch. Tôi chỉ xin hỏi Thanh và các bạn một điều, đừng cho là tôi hỏi sớm nhé!

Thanh nhìn Vũ Hùng:

- Xin anh cứ hỏi!

Vũ Hùng hạ thấp giọng:

 - Thanh có thể dự đoán là sớm mai mụ Lý sẽ nói chuyện gì không?

Thanh vui vẻ:

- Mụ này bí mật ghê lắm. Kinh nghiệm tiếp xúc với mụ ta từ mấy năm nay em biết: Mụ là trùm áp phe cỡ bự, chung quanh mụ ta có nhiều “con mối” vệ tinh. Mụ đã đánh là thắng và đối xử rất “có hậu”, không bao giờ bội ước. Chính vì vậy mà mụ phất lên mau chóng, bạn hàng của mụ có ở suốt cả các tỉnh miền Nam, song mụ lại không giao dịch tràn lan để giữ kín hành vi của mình. Thường thì một mối hàng, mụ chỉ nhờ cậy đến một hai người là cùng. Nhờ ai thì người ấy biết. Mụ thử thách năm bảy lần, khi thấy họ làm được việc, đủ độ tin cậy thì mụ mới giao tiếp. Nếu thấy trục trặc là mụ “cắt” ngay.

Vũ Hùng hỏi thêm:

- Thôi được, tôi hoàn toàn tin tưởng ở Thanh và Khắc. Làm thế nào để 11 giờ trưa mai Thanh cho Khắc biết kết quả, sau đó thì Khắc đến gặp tôi ngay ở nhà trọ Bông Mai. Phương án tác chiến phải tính đến từng ngày, sao cho lẹ, cho ngon!

Lan tủm tỉm cười, nhìn Vũ Hùng bằng cái nhìn mến phục.

Bỗng có tiếng gọi của má Tư từ dưới bếp vọng lên: Con sửa soạn mâm, chén ăn cơm đi Thanh! Má đã xào chín món cua bể rồi đây!

Thanh nói với các bạn:

- Ăn cơm tất cả nhé! Ở xứ sở cao nguyên này mà có món cua bể của Nha Trang là điều rất thú vị đấy.

 

*  * *

Trần Bảo trở lại quán thịt cầy bảy món ở cổng chợ thị xã lúc trời đã chạng vạng tối. Vũ Hà và Ba Bình Triệu đã ngồi chờ sẵn ở đó từ lúc 6 giờ chiều. Họ chào nhau bằng những nụ cười “thông cảm”.

Rót đầy ba ly rượu, Ba Bình Triệu nói vừa đủ nghe:

- Nhậu đi! Công việc hôm nay chú Bảo đã làm xong được một phần. Bà Lệ Thu ra lệnh: chú Bảo theo hàng về Sài Gòn và bỏ hàng ở Tân Định như đã hẹn trước. Còn tôi và Vũ Hà sẽ đi cùng bà Lệ Thu ngay trong đêm nay để sớm mai có mặt ở Long Xuyên. Các chú có đề đạt ý kiến gì không?

Cả hai gã trẻ tuổi đều nói:

- Xin chấp nhận ý kiến của anh Ba.

 Ba Bình Triệu hớp một hơi hết cả ly rượu rồi chậm rãi:

- Tôi cần nhắc lại cho chú Trần Bảo rõ: các trạm kiểm soát dọc đường tuy đã bị bãi bỏ, đó là thuận lợi của ta. Song còn mấy anh quân lý thị trường thường kiểm soát ở bến xe. Hàng của ta đã phân tán nhỏ và gởi lên 6 chiếc xe đò. Nhớ đưa tiền cho tài xế và bọn lơ để chúng nó cho thuế vụ, công an nếu bị lục soát, chú cũng cần hết sức cảnh giác. Tôi nghĩ con nhỏ có nốt ruồi bên má trái mà các chú đã tán tỉnh hôm qua ở quán Cao Nguyên... Nếu nó là công an thì chú có ngày hối không kịp đâu. Mang vạ vào thân vừa thiệt thân, vừa mất của, lại nguy hại đến cả băng.

 Trần Bảo mặt đã đỏ gay, nắm chặt tay Ba Bình Triệu:

 - Anh Ba cứ yên tâm. Em có dư sức đối phó với nó nếu nó còn bám theo em.

Vũ Hà tủm tỉm cười, Ba Bình Triệu lại nhìn xoáy vào đôi mắt Trần Bảo:

 - Phải có bản lĩnh mới được, chú nên nhớ ngày xưa vua chúa mất nước cũng vì gái đẹp. Ngày nay khối tên bán cả cơ nghiệp và sập tiệm vì kế mỹ nhân. Tôi vẫn thấy cứ lo cho các chú.

Bữa nhậu kéo dài đến nửa giờ sau thì tàn. Ba gã đàn ông chia tay Trần Bảo đi một ngã, Ba Bình Triệu và Vũ Hà vào trong chợ và mất hút vào đám đông.

 

*  * *

Lệ Thu ngồi trầm ngâm trước ly cà phê đang còn nóng, điếu thuốc lá ba số năm được rít từng hơi dài.

Lệ Thu lơ đãng nhìn ra đường. Đường phố Tân Châu nhỏ bé này hình như chỉ dành riêng cho thương lái. Những xe Honda, Cúp đời mới nhất, màu xanh, màu đỏ nườm nượp qua lại. Nhiều chiếc đỗ lại trước quán ăn, tiệm uống. Lệ Thu nhìn kỹ những người ngồi ở các bàn bên cạnh, họ đều là dân Sài Gòn cả. Họ lên đây đón hàng từ Cam-pu-chia sang. Thị trấn giáp ranh này huyên náo suốt ngày đêm. Những anh lái xe coi đồng tiền như rác. Những cô hàng cà phê không ngớt mời chào:

- Anh hai qua Nông-Pênh đừng quên Tân Châu nghen!

Lệ Thu cố giành lấy vài phút yên tĩnh ở cái quán này.

Mới có vài tháng qua, trở lại hôm nay, Lệ Thu đã thấy Tân Châu sầm uất hẳn lên. Xưa kia Tân Châu đã nổi tiếng về nghề dệt lụa xuất khẩu. Lụa Tân Châu đã bền lại đẹp như cái tên Tân Châu thơ mộng! Bây giờ ít ai nhớ đến lụa Tân Châu khi tơ, lụa, len vải Thái Lan tràn ngập đất này...

Nhiều người đã dẹp các khung cửi dệt lại để đi buôn hàng Thái Lan, một nghề dễ kiếm sống và dễ phất lên nhanh chóng. Nào phải chi có tơ lụa, len, dạ, vải trăm màu, ngàn sắc mà còn có vô vàn mỹ phẩm: son, phấn, nước hoa, kem, xà bông, áo quần phụ nữ, trẻ em. Hàng ngàn, hàng vạn con người ở vùng giáp ranh này, kéo dài từ An Giang qua Đồng Tháp lên Tam Nông, Hồng Ngự họ mang từ Cam-pu-chia về, phá vỡ hết mọi hàng rào của Hải quan, công an, thuế vụ. Hàng Thái Lan qua đây tràn ngập về Long Xuyên, Sa Đéc, rồi về Sài Gòn chảy về các tỉnh miền Tây, hàng Thái Lan như những mạch nước ngầm, nay đã ào ào như sông như suối. Báo chí, đài phát thanh đã la lên rồi. Sớm muộn thì nhà nước Việt Nam cũng sẽ có biện pháp ứng phó. Nếu không chớp lấy thời cơ thì sẽ ân hận.

Lệ Thu nghĩ vậy nên mới quyết tâm lao vào phi vụ này. Vốn liếng để vào đây có cả chục triệu đồng chưa kể mấy chục cây vàng. Lọt được một chuyến, có dư tiền xài cả năm. Ý nghĩ ấy càng thôi thúc Lệ Thu xăm xăm bước tới.

Một cô chiêu đãi viên đi qua bàn của Lệ Thu làm cho dòng suy nghĩ của Thu bị đứt quãng. Cô gái trẻ mặc bồ đồ Thái Lan thật khêu gợi, hở ngực, hở vai và làm nổi thêm đường cong tuyệt mỹ.

- Huyền!

Nghe Lệ Thu gọi đến tên mình, cô gái ghé lại gần và kéo ghế ngồi cạnh Lệ Thu.

 Lệ Thu mở ví, rút ra những tờ giấy bạc 5000 đồng mới cứng:

- Chị gửi em hai mươi ngàn, cả “buốc boa” đó.

Cô gái cầm bốn tờ giấy bạc:

- Chị cho em nhiều quá!

Lê Thu cười:

- Có chi mà nhiều! Chị nhờ em một việc nhé! Chiều nay, khoảng 2-3 giờ nếu có người khách đàn ông nào đến đây hỏi em “Chị Lệ Thu có qua đây không?” Em trả lời dùm chị: “Chị Thu đang ở trong hẻm”. Thế là đủ.

Cô gái có tên là Huyền hỏi lại:

- Chỉ có vậy thôi, chị?

Lệ Thu gật đầu.

Lệ Thu khoan thai bước ra cửa. Dáng đi uyển chuyển của Thu làm cho mấy tay lái buôn ngồi ở bàn bên cùng nháy mắt cười thật lẳng lơ.

Con hẻm nằm cạnh quán cà phê Tân Châu có chiều dài hun hút. Bên trái, bên phải con hẻm là hai dãy nhà ở lợp tôn từ thời ngụy quyền Sài Gòn còn kiểm soát cả miền Nam. Trông bề ngoài thì nhà nào cũng có vẻ tồi tàn, song bước vào nhà, khách nhìn thấy ngay những tiện nghi sinh hoạt đời mới, đắt tiền của mỗi gia đình. Nhà nào cũng có người đi buôn hàng Thái Lan quá cảnh.

Căn nhà bên phía trong cùng con hẻm là nhà mà Lệ Thu dùng làm điểm hẹn gặp Ba Bình Triệu.

Họ gặp nhau lúc 5 giờ chiều và ngồi đối diện ở một bàn trà.

Bằng giọng kín đáo, Lệ Thu nói với gã đàn ông:

- Ở đây, anh Ba yên trí là kín đáo nhất. Em cũng không hiểu tại sao ở đây lại thoải mái quá. Dòng người đi đường nườm nượp như trẩy hội. Đúng là một thị trấn cửa khẩu... có hạng. Khách Sài Gòn về đây đủ loại, đa số là dân buôn bán hàng Thái Lan, song ai dám nói là trong số đó không ít công an kinh tế? Trừ đường dây quen biết cũ, còn lại thì ai cũng có thể bị giám sát, bị theo dõi bí mật. Nếu họ không biết em và anh là dân “làng chạy mánh” thì họ lại ngờ em với anh là trinh sát cải trang? Thật là vui, anh thấy không?

Ba Bình Triệu xoa xoa cái cằm có bộ râu quai nón lởm chởm cứng như bàn chải và tủm tỉm cười đắc ý:

- Em nhận xét rất đúng! Đây là nơi tiếp xúc, đảm phán và ngã giá các loại hàng. Công an muốn biết được hàng sang từ đâu, tràn vào ngả nào thì xin mời đi suốt dọc đường biên giới.

Gã đàn ông bật lên tiếng cười còn sặc mùi men rượu, chờ cho y dứt tiếng cười, Lệ Thu hỏi:

- Anh nói đi: chuyện của ta đến đâu rồi?

Ba Bình Triệu châm một điếu thuốc:

- Đúng kế hoạch như đã định trước: thằng Trần Bảo!

- Hắn không có ô dù sao?

- Ô dù cũng rách cả: Lão Phụng, mụ Lèng nằm trong cơ quan chức năng, xưa nay thường nhậu nhẹt với tên trạm phó, nay sợ quần chúng tố cáo, nằm im. Họ mặc cho tên trạm phó bị tóm cổ, giải ra trước vành móng ngựa coi như là một con tốt đen bị thí trên bàn cờ tiêu cực vậy! Ta mất nguồn giấy tờ thứ thiệt tuồn ra từ ông trạm phó thì ta phải tính đến việc dùng giấy tờ giả! Mà giấy tờ giả thì em lúc nào cũng có sẵn!

Ba Bình Triệu cười tiếp:

 - Cũng mẫu giấy in, cũng chữ ký thủ trưởng, cũng dấu son củ chuối ấn vào, công an có đến 10 con mắt cũng chịu!

 Lệ Thu mở túi xách, rút ra một gói giấy bạc đưa cho gã đàn ông:

- Anh cầm tạm nửa triệu này để chi phí dọc đường về Sài Gòn sẽ thanh toán sau. Ngày mai anh qua Sa Đéc nằm đợi em ở đó. Em sẽ về Long Xuyên.

Ba Bình Triệu cầm gói bạc, cười híp cả mắt:

- Em yên tâm! Anh sẽ làm hết sức mình để khỏi phụ lòng tin của em.

Câu chuyện làm ăn chưa tàn thì có tiếng gõ cửa rụt rè. Lệ Thu nhìn ra:

- Cứ vào!

Cửa mở: Vũ Hà, gã đàn ông có cái mặt gầy hớt hải bước vào:

- Chị Thu! Anh Ba! Đồ bể mất rồi!

Hai người cùng hỏi :

- Sao? Sao? Cái gì?

Biết đó là sự chẳng lành xảy ra nên Vũ Hà mới xuất hiện đột ngột như thế này, Lệ Thu kéo tay Vũ Hà:

- Sao? Anh ngồi xuống đây, làm sao? Nói đi xem nào?

Ba Bình Triệu cố giấu sự lo sợ, cũng giục:

- Thế nào? Chú nói đi!

Vũ Hà ngồi xuống ghế, vuốt mấy giọt mồ hôi trên trán, giọng hổn hển:

- Em theo Trần Bảo, yểm trợ cho nó từ phía sau. Dọc đường về Sài Gòn không bị khám xét gì cả. Tưởng là ổn, ai ngờ về đến các đầu mối ở Tân Định 3 xe mới bị lục soát. Mỗi xe chở 600 kg, vị chi 3 xe mất 1.800 kg cà phê hạt. Còn ba xe nữa, em phải lệnh cho lái xe rẽ vào đường Nguyễn Huệ rồi dong thẳng qua cầu, vượt sang quận 4, quẹo phía sau nhà máy thuốc lá Bastos mới thoát. Ba xe này mỗi xe chở 400 kg, vị chi 1.200 kg đã giao xong rất an toàn.

Lệ Thu sốt ruột hơn:

-  Còn Trần Bảo?

Vũ Hà nói như dứt hơi:

- Có vẻ bị công an bắt mất rồi!Em đợi nó ở khách sạn “Mini” tới tối khuya vẫn không thấy nó!

Vẻ rầu rĩ đọng trên cả hai khuôn mặt hai người ngồi nghe, Lệ Thu buồn bã:

- Nếu cậu ta bị sa lưới là điều đáng ngại!

Ba Bình Triệu nhìn đăm đăm vào mặt Vũ Hà:

- Tôi nói với chú có sai đâu! Chú vớ vẩn với cái con nhỏ ở quán Cao Nguyên mãi đi! Đích thị con nhỏ này là “cá chìm” rồi! Nó bám sát các chú và tạm cất một mẻ vó. Thế là đi tong 1.800 kg cà phê. Lại thêm rách việc ở đây nữa chứ!

Lệ Thu cau mày suy nghĩ rồi làm bộ như không có chuyện gì xảy ra.

-  Anh Hà đã ăn gì chưa? Các anh đi ăn cơm tối đi! Thua keo này, ta bày keo khác. Việc gì đã xảy ra, ta có hối cũng không cứu vãn được! Sáng mai tôi sẽ có ý kiến mới với các anh. Bây giờ ta tạm chia tay. Ở đây rất yên ổn các anh khoi lo! Anh Ba dẫn anh Hà đi ăn cơm đi, rồi 8 giờ tối về đây nghỉ. Tôi phải đi ra phố có chút việc riêng.

Lệ Thu vuốt lại mái tóc, đứng lên và bước ra ngoài.

Đường phố hẹp Tân Châu gần tối càng đông đúc, Lệ Thu đã mau chóng đi trong dòng người xuôi về cuối phố.

 

*  * *

Sau bữa cơm chiều, Vũ Hùng khoan khoái lên lầu. Căn phòng nhỏ hẹp mà anh Hai Minh một gia đình cơ sở - dành riêng cho anh đã thấy sáng ánh đèn.

Từ căn phòng nhỏ này, nhìn qua cửa sổ, Vũ Hùng đã thấy cả thị xã Long Xuyên rực rỡ đèn màu. Thủ phủ tỉnh An Giang càng thêm sầm uất và duyên dáng. Từ đây ra biên giới phía tây, đường chẳng còn xa.

Anh sẽ làm gì được ở thị xã này trong những ngày tới khi đồng đội của anh còn mỗi người một nơi: Ngọc Lan đang bận rộn ở Sài Gòn. Khắc và Thanh còn phải ở lại Ban Mê Thuột...

Mặc dù vậy Vũ Hùng đã quen với cái cảnh đơn thương độc mã này rồi. Anh yên lòng hơn khi anh đã tìm ra một đầu mối sau khi tên Trần Bảo bị bắt ở Sài Gòn với 1.800 kg cà phê hạt. Khai thác tên này ta đã thu được những dấu vết đầu tiên của một đường dây buôn lậu. Cuốn băng ghi âm mà Ngọc Lan gửi từ Sài Gòn về cho anh là một tài liệu rất quí. Vũ Hùng đã nghe đi nghe lại đến hai ba lần để suy nghĩ và phán đoán. Hôm kia anh nhận được tin Ngọc Lan nói qua dây nói:

- Tên Trần Bảo khai: Bọn chúng có 4 tên, một mình hắn áp tải hàng về Sài Gòn, số còn lại ba tên đã đi khỏi Ban Mê Thuột về miền Tây chưa rõ đến đâu...

Nói đến miền Tây, Hùng nghĩ ngay đến An Giang, Đồng Tháp. Từ Ban Mê Thuột anh mang theo cuốn băng ghi âm của Ngọc Lan gửi lên cho anh và một mình tìm đến Long Xuyên hy vọng sẽ tìm được bóng chim, tăm cá trong cái biển người cuồn cuộn, sôi động trên cái thị trấn miền Tây.

Lần thứ tư, Vũ Hùng lại lắp cuốn băng vào máy. Anh ấn nút và lắng nghe lời đối thoại ôn tồn của cán bộ phòng điều tra xét hỏi với tên Trần Bảo. Anh có cảm giác như cuộc đối thoại đang diễn ra ngay trước mặt anh:

“...

- Tôi hỏi anh một lần nữa: trong thời gian sống bất hợp pháp ở Sài Gòn, anh làm gì?

- Dạ thưa ông tôi chạy mánh, gặp thứ gì buôn thứ ấy!

- Trong vụ cà phê này, bọn anh có mấy người?

- Dạ thưa ông có một mình tôi thôi.

- Anh Trần Bảo! Anh có biết anh nói dối với chúng tôi đến lần thứ mấy rồi không? Đi “làm ăn lớn” như anh mà chỉ có một mình! Để khỏi mất thì giờ, tôi nói cho anh biết các anh có nhiều người trong cái băng quái gở này, có đàn ông, có đàn bà, có con gái. Tôi hãy tạm cho anh xem mặt “một chiến hữu" của anh, để anh hết đường nói dối loanh quanh. Đây, anh nhìn kỹ xem tấm hình ai đây?

- ...Ơ kìa, sao anh lại xám mặt đi như vậy? Có phải “chiến hữu” có bộ mặt gầy này đang ngồi với anh ở quán cà phê Cao Nguyên không?

... Anh nói đi chứ, còn ai nữa hay chỉ có hai chúng tôi? hay là anh cần coi thêm tấm ảnh thứ hai, thứ ba nữa rồi mới chịu khai? Tôi khuyên anh một lần nữa. Hãy thành thật khai báo. Tội tù giam của anh sẽ được giảm nhẹ. Ngược lại anh còn ngoan cố thì anh sẽ không được hưởng khoan hồng đâu...

- Dạ thưa ông tôi xin khai: Người trong tấm anh là bạn cùng quê của tôi, nó tên là Vũ Hà, cũng sống bất hợp pháp ở thành phố này. Trong phi vụ này, nó và tôi chỉ là những người đi áp tải...

- Ai thu gom cà phê? Ai bỏ vốn? Ai dí dao, dí súng vào lưng các anh để buộc các anh phải làm theo chúng nó như một cái máy?

- Dạ, thưa ông, người bỏ vốn thu gom là một bà... bà Lệ Thu à!

- Anh có biết địa chỉ của bà Lệ Thu?

- Dạ, bà ta giấu kín chỉ hẹn nhau ở chợ Tân Định. Bà ta nói đây là một nguyên tắc, không ai được tiết lộ tung tích của mình.

- Bà Thu là người như thế nào?

- Dạ, bà trẻ đẹp lắm. Bà ấy ăn nói ngọt ngào dễ nghe và rất sòng phẳng về tiền nong chia chác...

…Dạ, người cuối cùng trong băng là ông Ba Bình Triệu ạ! Ông ta dữ dằn lắm, có bộ râu quai nón, mập và hơi ngăm ngăm đen. Theo bà Thu giới thiệu thì ông Ba có nhiệm vụ “yểm trợ tối đa" cho cả ba người, nghĩa là cứu nguy cho chúng tôi trong mọi trường hợp, kể cả bảo vệ hàng hóa...

 - Ông ta yểm trợ cho anh, tại sao anh vẫn bị bắt?

 - Dạ, vì... chúng tôi làm sao che mắt được công an...

- Ba Bình Triệu ở đâu?

- Dạ, thưa ông, ông Ba ở Bình Triệu ạ, tôi nghe nói ông ta là chủ tiệm cà phê...

- Trong phi vụ này, ngoài cà phê, các anh còn buôn bán hàng gì nữa?

 - Dạ, các thứ hàng Thái Lan nữa ạ!

-  Ở Buôn Mê Thuột làm gì có hàng Thái Lan?

 - Dạ, thưa ông sau khi lấy xong cà phê ở Buôn Mê Thuột thì anh em phải đi miền Tây để lấy hàng Thái Lan từ bên kia biên giới chuyển sang ạ!

- Thôi được, hôm nay anh đã có tiến bộ và khai báo thêm được một số điều. Anh hãy về trại tạm nghỉ, ngày mai đến dây, chúng tôi sẽ hỏi tiếp...

Vũ Hùng tắt máy, anh nằm ngã lưng xuống đi văng, lim dim đôi mắt, anh nghĩ miên man... ba đối tượng còn lại: Vũ Hà, Lệ Thu, Ba Bình Triệu. Họ ở đâu, làm gì lúc này?

Ngày mai nếu anh trở về Buôn Mê Thuột với hai bàn tay không thật là buồn. Có thể anh phải quay lại Sài Gòn để tìm hiểu thêm về những lời khai của Trần Bảo, kẻ vừa bị bắt, còn nằm trong trại tạm giam.

Một lúc sau, Vũ Hùng nhổm người dậy, bỏ hộp thuốc lá vào túi, lững thững xuống từng bậc thang. Anh ra phố tìm vào cửa hàng ăn uống giải khát tổng hợp còn đang đông khách.

Anh tìm đến một bàn bỏ trống, gọi ly cà phê đá. Vừa uống cà phê Vũ Hùng vừa mở tờ báo An Giang ra đọc theo thói quen. Hết phần tin sản xuất, Hùng buông tờ báo, nhấp một ngụm cà phê và châm thuốt hút. Anh lơ đãng nhìn qua các bàn, suốt cả gian phòng rộng, khách uống một bên, khách ăn một bên. Tất cả đều lạ đối với anh. Ở đây làm sao có được một người quen biết? Bỗng có tiếng gọi khe khẽ phía ngoài cửa:

- Anh Ba! Anh Ba! Ta vào bàn cuối kia thì hay hơn!

Hùng nhìn ra phía có tiếng gọi “Anh Ba” anh suýt kêu lên:

- Tên Hà mặt gãy kia sao? Thật vậy, kẻ vừa gọi “Anh Ba” là một gã có khuôn mặt gãy vừa bước vào quán, hắn quay lại vẫy một người đàn ông mập mạp có bộ râu quai nón dữ dằn.

Vũ Hùng tự hỏi: “Anh Ba tức là Ba Bình Triệu đang ở đây chăng?”.

Từ ngoài cửa, tên mặt gãy đã dắt tay anh Ba vào một bàn phía cuối và gọi hai ly nước ngọt.

Bàn của Vũ Hùng cách bàn của hai gã đàn ông chừng ba mét với hai bàn giải khát đang có người ngồi ăn bánh ngọt.

Vũ Hùng lại cầm tờ báo lên, tiếp tục đọc. Những hàng chữ in nhảy múa dưới mắt Vũ Hùng Anh mừng thầm.

-  Có thể là hai tên kia...

Vũ Hùng gọi ly cà phê thứ hai để có cớ ngồi nán lại lâu hơn.

Mười lăm phút, hai mươi phút, rồi ba mươi phút trôi qua. Suốt nửa giờ gã râu quai nón giữ nét mặt thật lì lợm, thỉnh thoảng gã mới nói với tên mặt gãy một câu gì đó.

Vũ Hùng đợi cho hai gã đứng dậy bước ra cửa, anh mới từ từ rời khỏi chiếc bàn của mình và lẳng lặng đi theo hai đối tượng khả nghi. Tên có râu quai nón lệnh khệnh đi bên tên mặt gãy. Chúng bước thong thả qua đường đi về phía vườn hoa.

Vũ Hùng đi theo sau chúng, cự ly khoảng cách chừng một mét. Anh cúi mặt vờ như đang suy nghĩ một điều gì.

Đến đầu vườn hoa, Vũ Hùng nghe tiếng tên râu quai nón nói:

- Chú phải hết sức cẩn thận, chú Trần Bảo đã bị bắt, có thể sẽ khai bậy bạ. Tất cả chỉ vì cái con nhỏ có nốt ruồi ở má bên trái, mà các chú đã vớ vấn với nó ở quán Cao Nguyên... Tôi mà gặp con nhỏ này thì tôi sẽ thí cho nó... một nhát dao!

Vũ Hùng mừng như muốn reo lên: “Thôi đúng tụi chúng nó rồi!”. Anh đi chậm lại và khoảng cách xa thêm chừng hai mét. Anh lắng lặng đi theo hai cái bóng loạng choạng cho đến khi chúng bước vào nhà trọ Bình Dân ở bên kia đường:

Ở bên này đường, Vũ Hùng đi quá lên một bước và đứng đối diện với quán trọ Bình Dân hơi chếch về phía vườn hoa.

***

10 giờ sáng hôm sau, anh công an đường phố đã cho Vũ Hùng biết kết quả kiểm tra sổ khai báo tạm trú của quán trọ Bình Dân đêm qua: Khách trọ ở Sài Gòn lên chỉ có một phụ nữ tên là Kiều Thị Thanh, 40 tuổi, ở phòng số 5. Kiều Thị Thanh có chứng minh thư và đi kèm có một em gái nhỏ 5 tuổi tên là Kiều Thị Thảo, chị ta khai là con gái. Không có ai béo mập và có râu quai nón, cũng không có ai tên là Vũ Hà đăng ký tạm trú ở đây.

Vũ Hùng thất vọng thêm; anh mím chặt môi: “Vậy thì chúng ở đâu? Chúng lại đưa mình vào bẫy rồi! Chúng lọt khỏi tay mình! Chúng không tạm trú ở đây thì có thể là: Chúng chỉ dùng cái quán Bình Dân này làm một điểm hẹn."

Vũ Hùng tự đặt kế hoạch cho mình, anh sẽ ở lại đây thêm hai ngày nữa trước khi rời khỏi Long Xuyên.

 

*  * *

Hai giờ chiều, Hùng được anh công an đường phố giới thiệu gặp bà chủ quán trọ Bình Dân khi được biết rõ mục đích của cuộc gặp gỡ, bà chủ quán vui vẻ hẳn lên:

 - Dạ tôi xin kể lại cho anh nghe tất cả…

 Vũ Hùng gợi ý:

- Bà cố nhớ lại hồi 9 giờ tối qua có hai người khách đàn ông, một người có râu quai nón, một người có khuôn mặt gãy, họ cùng vào đây...

- Phải, tôi nhớ ra rồi! Có hai người vào đây, song họ chỉ là khách của một bà khách vào thăm bà này. Theo đúng nội qui quán trọ, họ ngồi ở ghế băng chờ tôi báo cho bà khách trên lầu xuống tiếp chuyện họ. Khoảng 10 giờ thì họ chia tay, bà khách trọ lên lầu, về phòng ngu số 5. Còn hai người kia đi ra ngoài phố?

- Người thuê phòng số 5 như thế nào?

- Dạ, chị ta đẹp lắm, mặt hoa, da phấn, cao dong dỏng và có giọng nói rất sang, đúng người Sài Gòn thanh lịch, chị ta theo giấy chứng minh là 40 tuổi mà trẻ như người 30 tuổi, lại mặt quần bò, áo sơ mi kẻ ca rô nữa chú...

Vũ Hùng ngắt lời:

-  Quần áo màu gì?

 - Áo màu xanh nhạt, quần màu gì mà thanh niên hay gọi là “bò mốc” đó!

- Chị ta trọ có một tối ở đây?

- Dạ, có một tối. Sáng nay đi cũng sớm, 6 giờ đã gọi xích lô về phía thị xã.

Vũ Hùng cám ơn bà chủ quán trọ Bình Dân ra về. Lòng nặng trĩu ưu tư. Một câu hỏi lớn anh tự đặt ra cho anh.

- Người đàn bà có cái tên là Kiều Thị Thanh có phải là Lệ Thu không? hay chỉ là một “con mối” trong đường dây buôn lậu của Lệ Thu? Và cá bé gái mang tên Kiều Thị Thảo nữa.

 

- VII –

 

Chiếc xe du lịch Toyota sơn màu xanh lá cây có 4 chỗ ngồi đỗ ở đầu đường Trần Hưng Đạo đã hơn một tiếng đồng hồ.

Anh tài xế đang bận tán dóc với cô hàng cà phê phía bên kia đường. Còn lại trong xe có một mình Lệ Thu. Hôm nay Lệ Thu mặc bộ bà ba đen, bộ đồ quen thuộc ở các tỉnh miền tây. Có khác là bộ đồ của Lệ Thu được may bằng hàng “xoa Pháp” đắt tiền ở Sài Gòn. Màu đen của quần áo càng làm tôn nước da trăng hồng, thân hình thon hẳn của người đàn bà đứng tuổi mà chưa có một dấu hiệu của người già. Người từng trải cũng chỉ đoán được tuổi Lệ Thu đang còn ở độ 31-32.

Lệ Thu ngồi chờ không lâu: Ba Bình Triệu đã từ cuối đường đi tới, Lệ Thu mở cửa xe nhẹ nhàng và Ba Bình Triệu đã lên xe, khép cửa lại. Cuộc hội kiến diễn ra ngay trên xe:

 - Anh Ba! Em và anh đều vất vả. Ta sẽ trao đổi với nhau ít phút thôi.

 - Dạ, xin em cứ nói.

- Này nhé: kế hoạch của ta bị đổ bể một phần rồi đó sau khi thằng Trần Bảo bị bắt. Bí mật có thể đã rạn nứt. Thằng này, em xem tướng nó là thằng non gan, chắc chắn là nó để lộ bí mật ở quán Cao Nguyên với con nhỏ có cái nốt ruồi ở má trái. Thế là nó bị bắt cùng với 3 xe chở cà phê về Sài Gòn.

Vì vậy mạng lưới trinh sát của công an có thể đáng bủa vây trên suốt một tuyến Sài Gòn- Buôn Mê Thuột - Miền Tây, nếu không phá được vòng vây này thì ta làm sao thoát được hiểm nghèo? Phải mau chóng rời khỏi Long Xuyên! Anh cho thằng Hà mặt gãy ít tiền lộ phí để nó về Sài Gòn, nói dối nó rằng: “Sẽ gặp nhau ở khách sạn Mi Ni vào chủ nhật tuần sau”. Còn lại chỉ có anh và em. Em hoàn toàn tin anh. Nói dại nếu giả dụ em và anh có bị công an bắt thì mình có thừa bản lãnh đối phó với họ, còn hai thằng nhãi ranh Trần Bảo, Vũ Hà mà mình đã tuyến chọn nhầm thì chỉ cần ba câu hỏi của công an chúng sẽ khai ra hết! Nếu thằng Bảo không bị bắt thì anh sẽ xử nó theo luật giang hồ. Bây giờ nó bị bắt thì phải mau chóng cắt đứt quan hệ với hai đứa này ngay. Được cái chúng nó không hề biết địa chỉ của em và anh. Anh tuy lộ cái tên Ba Bình Triệu, xong anh có ở Bình Triệu đâu! Em đã thay hình đổi dạng rồi. Còn anh, anh nên vào quán hớt tóc kia, cao phẳng bộ râu quai nón đi, thay bỏ bộ đồ anh đang mặc và “lặn” về Sa Đéc. Anh đừng có dại dột mà ở khách sạn Sa Đéc nữa. Ở trọ thì phải xuất trình giấy tờ và chứng minh thư, cớ chi “lạy ông, tôi ở bụi này”? Em xin mách nhỏ với anh: Về Sa Đéc, anh tìm một hộp đêm ở đó sẵn lắm, cái mà báo chí thường gọi là “tàn dư của chế độ Mỹ-Ngụy" đó - Anh tìm một hộp đêm kín đáo để giấu mình. Em hẹn anh: Năm giờ chiều thứ ba tuần tới, em sẽ gặp anh ở đầu cầu Sa Đéc. Xe Toyota của em sẽ đậu trước cửa quán cà phê “Cây dừa”. Em và tài xế sẽ ngồi uống nước dừa trong đó. Em sẽ mặc bồ đồ sa tanh màu trắng... Anh nhớ chưa?

- Anh đã nhớ rồi!

- Vậy bây giờ anh xuống xe sang tiệm hớt tóc bên kia, hớt tóc, cạo râu và thay đổi bộ đồ đi. Em đi nhé! Xin chúc thành công!

Ba Bình Triệu răm rắp nghe theo mệnh lệnh của Lệ Thu. Chị ta mỉm cười đắc ý.

Lệ Thu bấm còi “pim” “pim” ...

Anh tài xế từ bên kia đường đã vội rời khỏi cô hàng cà phê đi rảo bước về chỗ xe đỗ.

Một phút sau, chiếc Toyota rời khỏi Long Xuyên.

Anh tài xế khẽ hỏi bà chủ:

 - Đi hướng nào hở chị?

Lệ Thu khẽ đáp:

- Đi Hồng Ngự.

 

*  * *

Hồng Ngự là một huyện lúa của tỉnh Đồng Tháp. Phố huyện Hồng Ngự nhỏ bé, nhà cửa thưa thớt không có vẻ gì là thị trấn cửa khẩu mặc dù Hồng Ngự là huyện giáp ranh với Cam-pu-chia.

Chiếc xe Toyota đưa Lệ Thu đến phố huyện Hồng Ngự thì dừng lại trước cửa tiệm ăn đặc sản. Bà chủ quán nồng nhiệt đón chào Lệ Thu.

- Cô Thu, chị mong cô hoài! Cô đi có một mình hả? Cả lái xe nữa kia. Mời, mời cả tài xế vô đây nào!

Anh tài xế nghe tiếng chủ nhân, cũng vui vẻ bước theo Lệ Thu vào quán. Họ ngồi vào một bàn rộng phía trong.

Chủ quán, bà Hai Vinh tự tay mình rót ba ly bia hộp mời khách quý:

- Uống đi nào cô, nào chú! Từ Long Xuyên đi lúc mấy giờ?

Lệ Thu nói nhỏ:

- Em từ Long Xuyên từ lúc 9 giờ sáng đường xóc quá chị ơi!

- Thì đây là vùng sâu mà, nhà quê mà, uống đi, uống đi rồi lên lầu nghỉ chân, sẽ bàn công chuyện sau, cả anh tài nữa.

 Lệ Thu nhỏ nhẹ:

- Em cũng không mệt lắm. Anh tài xế còn phải coi xe, chị cho anh ấy nghỉ ngoài xe. Còn em, em xin lên lầu ngay.

Bà Hai Vinh gọi cô gái đang lúi húi pha cà phê:

- Hường!

- Dạ!

- Hôm nay ít khách. Con coi hàng, đưa thuốc lá mời chú tài xế hút để coi xe. Má đưa cô Thu lên lầu nghỉ chân. Con nhớ sửa soạn ăn trưa nghe!

- Dạ!

Bà Hai Vinh đưa khách quý lên lầu, thân thiết như hai chị em gái. Bà dìu Lệ Thu ngồi xuống đi văng:

- Ngồi đây, ngồi đây rồi ta bàn công chuyện. Em lên kịp thời quá. Hôm nay mà em lên trễ thì chị mong, chị lúng túng đến muốn chết luôn.

 Lệ Thu cười cởi mở.

- Thế nào? Chị nói cho em nghe nào!

Bà Hai Vinh đặt tay lên tay Thu:

- Này nhé, hàng gom đủ rồi, xuống đầy hai chiếc ghe bự rồi, chị giao cho cô Mười Lý đứng tên chủ hàng.

- Em có cần xem lại không chị?

- Khỏi lo! Chiều tối thì ghe rời bến. Em ra bến thì trăm con mắt lại đổ vào... hoa hậu dễ bị lộ lắm!

Câu nói của Bà Hai Vinh làm cho Lệ Thu mắc cỡ:

- Chị làm em mắc cỡ rồi đó, em còn đâu là hoa hậu nữa, chị? phấn lạt, son phai, tàn tạ quá rồi, bây giờ em chỉ còn có làm ăn thôi!

Bà Hai Vinh chỉ vào tấm gương lớn trước mặt hai người:

- Em coi em và chị trong gương kia kìa! chị thì già, chẳng nói làm gì! Còn em, vẻ đẹp quí phái kiều diễm của em còn làm cho khối ông giám đốc phải xiêu lòng!

- Em rất ghét mấy ông đó!

- …Thì mấy tay phú thương vậy.

- Phú thương cỡ bự di tàn hết rồi chị ơi! với lại, lúc này em phải có tiền, có vàng, thật nhiều vàng đã. Yêu thương hãy tạm dẹp. Càng sống em càng rút ra một chân lý: phải có nhiều vàng thì cuộc sống của em mới đỡ vất vả, mới hết lệ thuộc vào một “đấng lang quân” nào đó. Em chưa có đủ trăm cây vàng thì em còn vất vả.

Bà Hai Vinh vẫn ôn tồn:

- Xong chuyến hàng này thì em dư sức có trăm cây, chị làm mai cho em, chị chỉ cần một vài cây là đủ.

Lệ Thu nói để yên lòng bạn hàng:

-  Chị khỏi lo. Hôm nay, em đưa chị đủ 120 cây, vàng Kim Thành này em mới lãnh của bà Triều Châu đó.

Bà Hai Vinh hỏi:

- Ở quận 5?

 - Lệ Thu gật đầu, hạ thấp giọng:

- Chớ còn ở đâu nữa, bà Triều Châu nói rằng, đưa chị cầm tạm số vàng này, nguyên phong đấy, nhận hàng ở Sài Gòn xong, em sẽ cho người mang nốt số còn lại cho chị vào ngày 20 sắp tới.

Bà Vinh cầm gói vàng từ tay Lệ Thu đặt xuống bàn:

- Được, lo chi chuyện đó, miễn là mọi việc trôi chảy thì em có phần mà chị cũng có phần.

Lệ Thu xem đồng hồ.

-  Có lẽ em xin phép chị, em về Sài Gòn đây.

- Khoan đã nào, em phải ăn một chén cơm cho ấm bụng đã chứ. Cả tài xế nữa, bảo nó khóa xe lên ăn cơm, rồi em đi cũng được.

Lệ Thu như chợt nhớ ra:

 - Này chị, em muốn biết hai ghe hàng của ta, chị cho che đậy bằng thứ hàng gì phủ lên trên? Nếu họ sục xuống những bao hàng xếp bên dưới thì sao?

- Em khỏi lo, con nhỏ Mười Lý có đủ tài kéo mấy chú công an, thuế vụ, quản lý thị trường. Anh nào chả thích tiền và hàng Thái Lan?

- Mà nếu cần thiết thì... em biết đó, trong cái nghề buôn lậu này, con nhỏ Mười Lý sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống xấu nhất, chị cứ nhìn con người nó là chị đủ tin ở tài năng của nó rồi: 25 tuổi, trắng nõn nà, vẻ mặt lại dễ thương, bộ đồ của nó mặc thì... nghiêng nước, nghiêng thành; mấy ông Visi cỡ bự cũng phải mềm lòng. Huống chi mấy chú công an, mấy anh thuế vụ hay gây phiền hà...

Lệ Thu cười:

- Em tin chị lắm, song chuyến này số hàng lớn quá, lại toàn hàng quý hiếm.

 

***

Hai ngày sau, Lệ Thu đã nằm dài trên lầu ba của tiệm giải khát Triều Châu, chị đang đọc lại cuốn truyện “Những người đàn bà lừng danh thế giới” xuất bản thời ngụy, ở bàn trang điểm bên cạnh giường, bà Triều Châu đang kẻ lại đôi lông mày cong cong và dài.

Lệ Thu gấp sách nhôm dậy:

- Chiều nay đi đâu hở chị?

Bà Triều Châu quay lại:

- Em thay đồ đi rồi đến nhà hàng Mỹ Cảnh, em ăn gì thì ăn tùy thích. Hôm nay em xứng đáng được khao đó. Rồi đến nhà con nhỏ Woòng Sìm coi phim 8 ly.

Lệ Thu nhìn đăm đăm vào con mắt lúc nào cũng ánh lên niềm vui của người bạn hàng lớn tuổi. Lệ Thu chưa cảm phục ai bằng người bạn này: từ một cô gái xứ Bắc di cư năm 1954 vào miền Nam lúc tròn 18 tuổi, cô Hoàng Lan, tên thật của bà Triều Châu, hầu như chỉ có hai bàn tay trắng, cô vào làm chiêu đãi viên sở Mỹ rồi làm cô gái bán bar ở đường Tự Do (đường Đồng Khởi ngày nay). Một đại tá ngụy đã lấy cô làm vợ lẽ và đưa cô về ở một ngôi nhà lầu Chợ Lớn. Khi ông chồng đại tá vùi xác ở vùng một chiến thuật, Hoàng Lan cặp bồ ngay với một người Hoa, ông chủ tiệm Triều Châu, và trở nên giàu có với cái tên đẹp của người chồng mới đặt cho “Đông Cung Hoàng Hậu” bởi lẽ: cô cũng chỉ là thứ phi, ông chủ tiệm Triều Châu đã có vợ cả là người Quảng Châu với sáu đứa con. Ông ta đã mua thêm ngôi nhà này cho vợ lẽ ở riêng và cũng đặt luôn cho cái tên mới “Tiệm giải khát Triều châu”. Trước ngày quân giải phóng tiến vào thành phố, ông chủ tiệm ăn Triều Châu cùng vợ cả và sáu đứa con đáp máy bay di tản sang Xanh-ga-po. Ông ta không sao thuyết phục được bà vợ lẽ vì Hoàng Lan một mực nói:

- Anh cứ đi trước, chuẩn bị cơ ngơi rồi em đi sau ít ngày, đâu có muộn.

Hoàng Lan ở lại, chẳng thấy có gì là “tắm máu” như lời đồn đại của mấy cha Tuyên úy và “Nha chiến tranh tâm lý” của chính quyền Thiệu Kỳ. Hai lần làm vợ lẽ đã làm cho Hoàng Lan ngán ngẩm lắm. Bây giờ sống độc thân với mấy “ông bồ” cỡ bự lại hay. Còn làm ăn thì Hoàng Lan chắc chắn cả đời cũng không sao hết của mà ngược lại, bà ta còn có người cộng sự đắc lực như Lệ Thu, hai chị em cứ... phát lên lai rai. Năm, ba tháng một lần bà Triều Châu lại nhận một thùng hàng từ Xanh-ga-po gửi về vì qua thư từ ông chủ tiệm Triều Châu vẫn nhớ tình, nhớ nghĩa, vẫn được tin bà vợ lẽ Hoàng Lan vẫn chẳng lấy ai và còn có ý... đợi chờ ông.

Bà Triều Châu trang điểm xong và Lệ Thu cũng đã thay bộ đồ màu vàng nhạt. Hai chị em xuống lầu, ra cửa vẫy một xe xích lô, Lệ Thu nói với anh xích lô:

- Về Mỹ Cảnh.

Chiếc xe vun vút lao đi. Trong nhà hàng Mỹ Cảnh trên cảng Sài Gòn, bên cạnh những món ăn đặc sản còn đang bốc khói, bà Triều Châu ghé sát vào Lệ Thu:

- Hai ngày nữa hàng mới tới. Hàng về kỳ này nhiều quá sức tưởng tượng của chị. Thứ nào nặng thì giao cho các con mối phân tán dùm. Thứ nào nhỏ, nhẹ thì em cho vào vali và đưa về khách sạn. “Đóng quân” ở khách sạn là ngon nhất. Mấy ai đã để ý đến khách trọ có đầy đủ giấy tờ như em.

Khi thấy có một đôi nam nữ thanh niên vào nhà hàng và ngồi vào một bàn đối diện với mình bà Triều Châu lại nói nhỏ với Lệ Thu:

- Em coi, đôi kia có trang phục toàn là hàng Thái Lan từ đầu đến chân, các chợ Bến Thành, An Đông, Tân Định... đầy ắp hàng Thái Lan, hàng ngoại quốc đang tràn ngập lãnh thổ rồi. Ông nhà nước tới Tết cũng không cấm được.

Sau bữa ăn chiêu đãi, bà Triều Châu lại đưa Lệ Thu lên xe và nói:

- Về “đại bản doanh” của chị đã, còn nhiều công chuyện phải bàn. Ngày mai em hãy ở khách san.

Chiếc xe xích lô lại rẽ sang đường Nguyễn Trãi xuôi về quận 5.

Đội trưởng trinh sát Vũ Hùng ngồi nghe Ngọc Lan báo cáo mà lòng như lửa đốt. Từ thành phố Hồ Chí Minh đến Long Xuyên, Ngọc Lan đã mang về cho Vũ Hùng tất cả lời khai của Trần Bảo, song tên áp tải hàng này lại không hề nắm được tung tích của Lệ Thu. Sạp hàng của chị ta là một chỗ ngồi thuê mướn lại của người khác làm nơi gặp gỡ, hẹn hò. Băng Lệ Thu có 4 tên, ta mới bắt được một thì làm sao chặt được đường dây của chúng.

Ngọc Lan đã rót cho Hùng ly nước ngọt thứ hai. Cô vừa đặt nước xuống bàn thì có tiếng gõ cửa, cô quay lại:

- Cứ vào.

Hùng cũng nhìn ra cửa. Thanh đã hiện ra trên khung cửa cùng với Khắc.

Hùng nói như reo lên:

- Thanh. Khắc. Xin mời vào, đang bí rì rì đây. Có gì sáng sủa hơn không nào?

Thanh cười hóm hỉnh:

- Mụ Lý vẫn hoàn toàn tin em là con mối của mụ ta, mụ rủ em lên miền Tây để ăn hàng. Mụ thu được số tiền bán 3 tấn cà phê cho ta, lại gom thêm vốn liếng đến đây, định gặp Lệ Thu, Ba Bình Triệu và 2 tên Trần Bảo và Vũ Hà để buôn tận gốc, bán tận ngọn. Mụ có biết đâu tên Bảo đã bị bắt, còn ba tên kia chưa hiểu làm ăn ra sao? Mụ nói: họ kéo nhau lên Long Xuyên cả rồi. Cậu Bảo, Cậu Hà đều hẹn gặp tôi ở khách sạn An Giang vào ngày mai. Tôi hứa sẽ lót tay hậu hĩ cho hai cậu này nên hai cậu mới cho địa chỉ ở Long Xuyên, cô chịu khó đi cùng tôi nhé. Em nhận lời ngay và hẹn cũng đón mụ ở khách sạn An Giang. Em và anh Khắc cấp tốc lên trước để tin cho anh Hùng biết sớm.

Nghe tiếng kể xong. Thanh nói ngay bằng giọng sôi nổi:

- Dấu vết của hai tên mặt gãy và râu quai nón thì đã rõ chúng sẽ ăn hàng từ đây về Sài Gòn. Em đề nghị các anh và chị Lan tiếp tục truy tìm. Em sẽ gặp lại mụ Lý ở khách sạn An Giang để nắm thêm tin tức và nguồn hàng.

Hùng điềm tĩnh hơn:

- Khẩn trương và thận trọng, ta sẽ bủa vây trên hai hướng: đường bộ và đường thủy, chỉ có hai đường đó thôi. Lẽ nào ta lại chịu thua? Tôi phân công nhé: tôi và Ngọc Lan chịu trách nhiệm tuyến đường bộ từ đây về Sài Gòn, còn Khắc và Thanh chịu trách nhiệm về đường thủy. Các bạn có nhất trí không?

- Nhất trí.

Cả ba người cùng đáp và chấp nhận việc phân công của người đội trưởng.

Vũ Hùng bố trí chỗ ngủ cho ba người bạn mới đến, anh nhìn đồng hồ đã 11 giờ khuya. Anh nói:

- Chúc các bạn một giấc ngủ ngon để sớm mai ta lại lên dường.

Bảy giờ sáng. Hùng sửa soạn cùng các bạn đi ăn điểm tâm. Bỗng từ phòng bên, Ngọc Lan hấp tấp chạy sang gọi:

- Anh Hùng ơi, kỳ quá này!

- Gì vậy?

Ngọc Lan đã đặt trước mặt anh một mẫu giấy đánh máy có ba dòng.

- Anh Hùng, em vừa thay đồ, khi móc các thử trong túi áo ra em thấy cái thư kỳ quái này, anh đọc xem...

Hùng chăm chú đọc:

“Cô nương,

Nếu cô nương còn theo dõi chúng tôi thì hãy coi chừng.

Ký tên Trần Bảo và Đại Bàng"

Hùng thốt lên.

- Thế này là thế nào nhỉ? Khi em đến Long Xuyên chiều hôm qua, em có la cà đâu không?

- Không mà anh.

Khắc phán đoán:

- Chúng nó không dám viết tay vì sợ ta truy ra tự dạng. Cái này là thủ đoạn vặt của tên Hà hoặc một tên đồng bọn, có thể là của tên Ba Bình Triệu hay mụ Lệ Thu? Nó không biết tên cô Ngọc Lan nên chi gọi là “cô nương”. Nó cũng không đoán được những ai đang truy nã chúng ngoài cô Ngọc Lan mà chúng nó đụng độ ở quán Cao Nguyên. Nó muốn qua cô Ngọc Lan để hăm dọa cả tổ ta đây. Hiện tượng này cũng chứng tỏ bọn chúng đã có tên đang có mặt tại Sài Gòn.

Hùng gật gù:

- Khắc nói có lý. Tôi thấy chúng ta phải cảnh giác khi đi lại bất cứ ở đây hay ở Sài Gòn. Chúng có thể liều lĩnh vì cảm thấy bị lộ, bị tóm cổ sau khi thằng Bảo bị tóm gọn và 1,8 tấn cà phê bị tịch thu. Thôi được, để tôi sẽ xử lý bức thư này. Bây giờ, sau bữa ăn sáng, chúng ta cứ triển khai phương án tác chiến như đã bàn đêm qua.

 

***

Từ sau ngày đi ăn đặc sản ở nhà hàng Mỹ Cảnh đến hôm nay đã bảy ngày qua, bà Triều Châu vẫn chưa nhận được tin tức gì về chuyến hàng xuất phát từ Hồng Ngự. Bà đứng ngồi không yên.

Bà gọi một xe xích lô đi tìm Lệ Thu ở cả mấy nơi quen biết, song vẫn mịt mù tăm cá, bóng chim. Cách đẩy ba ngày Lệ Thu có một lần quay lại với vẻ mặt đầy lo âu, chị ta rên rĩ:

- Chị ơi! Có thể có chuyện chăng lành về hai chiếc ghe hàng. Chẳng rõ con nhỏ Mười Lý làm ăn ra sao? Nếu đổ bể thì chết mất thôi.

Bà Triều Châu đã nghĩ đến 120 cây vàng trao cho Lệ Thu tuần trước, bà giục Lệ Thu:

- Em đi tìm ngay thằng Ba Bình Triệu, cử nó đi ngược dòng sông Sài Gòn nghe ngóng tình hình xem sao, nếu có sự cố gì thì liệu bề yểm trợ cho con Mười Lý và hai ghe hàng. Cả em nữa, lúc này phải xắn tay áo lên lo dùm chị, ngồi đây mà than thở thì phỏng có ích gì.

Lệ Thu thấm hai giọt nước mắt rưng rung.

-  Cùng lắm thì chị cứ tìm em ở phòng 202 khách sạn Bông Sen... chị nên cải trang cho khéo nghe chị.

Bà Triều Châu gật đầu:

- Được, thôi em cứ đi đi. Chị sẽ lo liệu dần dần cùng các em...

Bốn ngày nữa lại trôi qua. Lệ Thu vẫn chưa quay trở lại. Bà Triều Châu càng sốt ruột thêm khi nghe bạn hàng lao xao bàn tán, việc báo chí, đài phát thanh đang nói về việc ngăn chặn hàng Thái Lan thẩm lậu qua biên giới Cam-pu-chia. Bà thắp hương cầu trời, khấn Phật phù hộ độ trì cho Lệ Thu tai qua, nạn khỏi.

Bà có biết đâu đến chuyện tên Ba Bình Triệu người yểm trợ tối đa, đã phải ngửa tay xin Lệ Thu một triệu đồng nữa để lặn cho sâu. Hắn đã trốn biệt ra miền Trung và nói nhỏ với Lệ Thu trước lúc chia tay:

- Gay lắm rồi. Qua bảy ngày, mười ngày mà hai ghe hàng chưa về đến Sài Gòn thì đúng là có chuyện chẳng lành. Em nên đi Đà Lạt mà không nên về Cần Thơ nữa. Thằng Hà nếu bị bắt như thằng Bảo, lại khai bậy khai bạ, công an truy nã thì lặn làm sao cho thoát?

Thể là Ba Bình Triệu biến luôn, lại bỏ rơi luôn cả tên Vũ Hà nằm chờ mỏi mắt ở khách sạn Mi Ni.

Sự mệt mỏi cứ gia tăng đến rã rời. Sự thất vọng cứ lớn dần lên mãi. Lệ Thu uể oải đến khách sạn Bông Sen và vào căn phòng 202.

Năm giờ sáng hôm sau, Lệ Thu đã trả phòng, ra phố. Một chiếc xe xích lô ghé lại. Lệ Thu bước lên xe và nói:

- Cho tôi về quận 6.

Mười giờ sáng cùng ngày, bà Triều Châu bồn chồn bước vào khách sạn và nói với người thường trực:

- Cô cho tôi gặp một chị ở phòng 202...

Người thường trực mĩm cười nhã nhặn:

 - Dạ, thưa bà, chị ở phòng 202 đã trả phòng từ 5 giờ sáng.

 Bà Triều Châu hốt hoảng:

- Chị ta đi sớm quá trời!

 

***

 Nghe tiếng chuông điện thoại đổ hồi, Vũ Hùng chạy đến trước máy, nhấc ống nghe.

- Tôi nghe, ai đó?

Có tiếng đáp gọn.

- Lan đây mà, anh!

 Hùng reo lên:

- Lan? Báo cáo đi em.

 Lại có tiếng đáp.

- Dạ hai ghe hàng đã bị tóm gọn, thủy thủ, nhân viên áp tải, tất cả đều đã được gọi lên bờ, đội tuần tra làm việc rất tốt. Anh cử anh Khắc xuống ngay chỗ em.

 Hùng đáp gọn.

- Yên chí. Khắc sẽ xuống ngay, tạm biệt.

Anh đặt ống nghe và tìm ngay đến nơi Khắc đang làm nhiệm vụ.

Căn phòng làm việc của Khắc được đặt ở công an phường. Hùng đến nơi thì Khắc đã khóa trái cửa phòng, một mảnh giấy nhỏ cài ở ổ khóa; chờ tôi 15 phút.

Hùng khóa xe máy, yên lặng dứng chờ, mười lăm phút trôi qua, có tiếng xe máy rộ lên rồi tắt phía ngoài công. Khắc dắt xe vào, thấy Hùng đang chờ mình, đã ôm chặt vai Hùng:

- Toàn thắng rồi. Thắng thật giòn giã.

Khắc mở cửa phòng. Hùng theo Khắc vào phòng.

Hùng mời bạn một điếu thuốc thơm và nói chậm rãi :

- Mũi trinh sát 04 vừa báo về cho tôi biết: tên Ba Bình Triệu, tên Vũ Hà đã bỏ chạy, có thể là chúng không còn có mặt ở thành phố, còn Lệ Thu, chị ta có đến ngủ một đêm ở khách sạn. Trinh sát của ta đến đó chậm mất ba giờ nên Lệ Thu cũng đã trốn biệt.

 

***

Từ khách sạn Bông Sen, Lệ Thu đáp xe đi thẳng đến một địa chỉ mới: nhà Phương Lan, một bạn hàng cỡ đàn em.

Phương Lan hỏi:

- Chị đi Phan Thiết với em không?

- Làm gì?

- Em có “phi vụ gỗ” ở một lâm trường tinh Thuận Hai. Nếu thiếu vốn chị cho em vay thêm nhé.

- Được!

Đang cần thay đổi không khí, Lệ Thu liền đi cùng Phương Lan đến Phan Thiết và nằm ở khách sạn Hòa Bình. Nhóm buôn gỗ của Phương Lan đã đón Phương Lan đi buổi sáng hôm sau.

Lệ Thu tạm chia tay với Phương Lan:

- Chị chúc em thắng lợi! Em sẽ chạm trán với giám đốc lâm trường. Em đã có đủ giấy tờ cần thiết, lại có tài ngoại giao nữa, em có “hạ” được giám đốc không?

Phương Lan cười:

- Hạ cây rừng thì dễ, hạ giám đốc cũng hơi khó đấy!

 

-VIII-

 

Giám đốc lâm trường Lưu Chí vừa bước vào phòng làm việc thì chuông điện thoại đã reo vang. Ông nhấc ống nghe:

 - Tôi nghe đây! Ai đó?

Không rõ ở đầu dây đàng kia, người gọi nói gì mà ông giám đốc đã rối rít:

- Dạ, dạ... báo cáo anh Năm, tôi vẫn khỏe ạ, dạ, dạ... sáng nay có khách ạ?

- Dạ, dạ 8-9 giờ mới tới ạ? Dạ, dạ... xin anh Năm cứ yên tâm... Dạ, dạ chào anh Năm.

Ông Chí đặt ống nghe, nét mặt ông vui hẳn lên, ông gọi:

- Dung đâu rồi, cháu?

- Dạ cháu đây ạ.

- Hôm nay lâm trường có khách, cháu chuẩn bị trà, thuốc nghe.

- Dạ...

Trong khi cô nhân viên phục vụ chuẩn bị trà, thuốc thì ông Chí cũng chuẩn bị đón khách. Ông thoáng nhìn vào tấm gương lớn treo trên tường rồi mỉm cười.

Ông nắn lại cổ áo sơ mi rồi xoa hai bàn tay nghĩ đến người khách sắp đến đây mà ông Năm ở Ủy ban tỉnh vừa gọi điện cho biết. Vị quý khách này là phụ nữ từ thành phố Hồ Chí Minh ra giao dịch... Ồ! Tỉnh đã giới thiệu thì hẳn là khách quý rồi...

Ông hoan hỉ ngồi vào bàn làrn việc. Cái bàn gỗ quí, loại lát hoa bóng lộn, có thể soi gương được, ông mở tập báo cáo dự thảo: Năm nay khai thác sút kém quá, trồng rừng cũng chưa đạt kế hoạch. Công nhân lại đông trên bốn trăm người, kể cả người tạm tuyển cho việc khai thác, song chưa tạo cho lâm trường một phong cách làm ăn bề thế! Được cái là trên tỉnh các anh ấy cũng thông cảm cho hoàn cảnh khó khăn chung lúc này nên khi đánh giá các mặt đều chiếu cố...

Nghĩ vậy ông càng thấy vui thêm, ông gập tài liệu chặn một miếng gỗ nhỏ lên tập bản thảo báo cáo rồi đứng lên chắp hai tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng chờ khách đến.

 Khi đồng hồ trên tay ông chỉ 8 giờ thì có tiếng gõ cửa:

- Cứ vào!

Cánh cửa mở, cô phục vụ bước vào, đặt tờ giấy giới thiệu lên bàn:

- Thưa chú, có một bà được Ủy ban Tỉnh giới thiệu đến làm việc.

Ông Chí cầm tờ giấy:

- Chú biết rồi, bà Phương Lan...

- Dạ cháu đã mời bà ấy ngồi chờ ở phòng thường trực.

- Cháu mời bà ấy lên đây.

Hai phút sau Phương Lan thong thả bước vào phòng khách. Ông Chí đon đả:

- Xin mời chị ngồi.

- Dạ, thưa anh, em được bác Năm giới thiệu về đây...

Cách xưng hô đột ngột của Phương Lan làm ông Chí hơi lúng túng, song ông lại trấn tĩnh được ngay.

- Dạ, Ủy ban có gọi điện báo cho tôi biết, mời chị Lan ngồi.

Bộ sa lông gỗ cẩm lai bọc nệm xanh làm tôn vẻ sang trọng của vị khách quí. Lúc này ông Chí mới để ý kỹ hơn vẻ mặt của người đối diện với mình: Chị ta trạc ngót bốn mươi tuổi, có nước da trắng, đôi mắt bồ câu rất hiền từ, khuôn mặt trái xoan được trang điểm rất kín đáo, thoảng mùi thơm của nước hoa, một loại nước hoa Pháp nổi tiếng.

- Thưa anh, như Bác Năm đã giới thiệu, bọn em trước ngày giải phóng cũng có buôn bán chút đỉnh lâm sản, song ít vốn quá phải bỏ nghề từ 5-6 năm nay rồi. Bây giờ mấy anh ở Ủy Ban các tỉnh miền Tây lại gọi em ra giao cho em nhiệm vụ đi khai thác, thu mua các loại gỗ thông dụng đem về bán cho các gia đình thương binh, liệt sĩ ở Hậu Giang, Đồng Tháp, Cửu Long... Tội quá anh ơi! Lúc còn chiến tranh thì mấy anh ấy chiến đấu dũng cảm nhiều người đã hy sinh, người còn lại thì mang thương tật, nay cũng phải có nhà cửa cho tươm tất một chút nên Tỉnh ủy, Ủy ban mới tính đến chuyện phải giúp đỡ anh em làm cái nhà, cái cửa, phải có gỗ có tre...

Dung đã bày lên bàn hai ly nước ngọt ướp lạnh và một đĩa bánh ga tô.

Ông Chí giọng cởi mở:

- Mời chị uống nước, ăn bánh... Xin chị cho biết, chị cần gỗ gì, bao nhiêu khối? gỗ cây hay gỗ thành khí? Thời gian giao nhận, vận chuyển?

Phương Lan cười để lộ hàm răng nhỏ và đều:

- Dạ, chúng em ít vốn, anh cứ coi như một tổ hợp, mỗi lần chúng em chỉ xin mua một vài chục khối gỗ tròn thôi, anh cho nhận tại cửa rừng, nếu được gỗ hồng sắc thì hay quá! Còn giá cả thì tùy các anh định cho một giá có chiếu cố các gia đình thương binh, liệt sĩ.

- Được lắm, lâm trường chúng tôi khai thác hàng ngàn khối gỗ, mua vài chục khối thì khó khăn gì. Tôi sẽ gọi phòng kế hoạch giao cho anh em làm hợp đồng cụ thể với chị.

Lan cười thật tươi như thầm cảm ơn ông giám đốc. Giám đốc Chí cũng cảm thấy lòng mình lâng lâng. Ông hỏi:

- Chị Lan thường ở Cần Thơ hay ở Sài Gòn?

- Dạ em ở cả hai nơi, mỗi nơi em có một căn nhà nhỏ. Khi nào anh có thời gian rảnh rỗi, mời anh ghé qua nhà em. Chúng em rất hân hạnh được đón anh cũng như Bác Năm trên tỉnh...

Ông Chí tỏ ra cảm kích thật sự:

- Dạ khi nào có hội nghị Bộ triệu tập tại Sài Gòn, tôi sẽ qua thăm anh chị...

- Dạ! Lan mở ví xách tay, lấy ra một tấm danh thiếp có in cả địa chỉ Phương Lan, Quận 3 thành phố Hồ Chí Minh.

Ông Chí đón tấm danh thiếp thơm mùi nước hoa từ tay người đàn bà miệng nở một nụ cười tự nhiên.

Lan rút một điếu thuốc lá thơm. Ông Chí đã nhanh nhẹn bật chiếc bật lửa ga. Lan khẽ nói:

- Em xin... rồi chị ta châm thuốc, hút một hơi khói bay lên tòa mùi thơm nhẹ. Qua làn khói tòa nhìn khuôn mặt người đàn bà càng thêm mơ mộng. Ông Chí nghĩ thầm:

- Chắc con người này khi còn trẻ cũng là hoa khôi của Sài Gòn.

Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, ngoài kia rừng bạt ngàn gỗ quý, nắng đã trải một màu vàng trên các ngọn cây cao...

 

***

Phương Lan đến khách sạn du lịch Bông Sen vào lúc trời đã xế chiều. Chị thong thả lên lầu 2 và gõ cửa phòng 302.

Cánh cửa mở ra từ từ. Lan kêu lên:

- Anh Tứ!

Lê Tứ cũng reo vui:

 - Chị! Tôi mong chị hoài...

Lan ngồi xuống ghế:

- Thì cũng phải đi chứ! Đi nhờ xe đấy!

- Chị luôn luôn gặp may mắn...

- Vất vả quá đấy chứ, may mắn gì!

Lê Tứ rót nước:

- Mời chị uống tạm ly trà đá. Chị kể qua cho nghe nào!

- Xong rồi! Gặp cả vợ chồng ông Năm. Ông Năm cấp giấy giới thiệu xuống lâm trường, lại gọi điện thoại cho giám đốc nữa...

- Giỏi! Chị giỏi thiệt đó! Chị xứng đáng là “nhà ngoại giao” tài năng.

- Thôi, anh đừng bốc nữa. Đó mới là bước đầu. Còn biết bao nhiêu khó khăn trước mắt chúng ta.

Lan lấy từ trong túi xách tay một bản hợp đồng đưa cho Lê Tứ.

- Đây mới là kết quả trên giấy!

Tứ vồ lấy ngay bản hợp đồng, đọc lướt thật nhanh rồi cười:

- Mới chỉ có bấy nhiêu thứ gỗ thôi, cũng đã đủ ăn chơi xa láng mấy tháng ở Sài Gòn rồi. Song tôi biết, chị sẽ còn làm tới!

Lan lắc đầu:

- Cũng không đơn giản như anh tưởng. Còn phải “cưa” cả Giám đốc sở Lâm nghiệp nữa chứ. Nhưng ta không nên nói đến những điều chưa xảy ra. Chỉ biết rằng anh phải tổ chức cho được một đội sơn tràng khai thác là người của ta, khi cần đến là có ngay. Anh hiểu ý tôi chứ?

- Dạ, tôi hiểu.

- Vậy thì ngày mai anh có thể về miền Tây được rồi. Tôi thu xếp mọi việc và sẽ gửi thư ở lại đây. Diễm Hương sẽ đưa thư của tôi cho anh. Thôi, tạm biệt.

Lan thong thả xuống lầu, chị ta gọi xích lô:

- Cho tôi đến đường Cách Mạng Tháng Tám, gần chỗ bùng binh đó.

Mười phút sau, chị ta đã gõ cửa một căn nhà bên số lẻ.

Cửa mở, người ra đón Lan là Diễm Hương, một cô gái chừng 25 tuổi, có thân hình cân đối và khuôn mặt dễ thương.

- Chị, chị lên thành phố từ bao giờ mà bây giờ mới ghé lại em?

Lan đặt lên trán cô gái một cái hôn rất nhẹ:

- Chị có công chuyện phải nhờ đến em...

Hai người ngồi xuống đi văng. Diễm Hương rót một ly nước ngọt:

- Thu Trang cùng ở đây với em, hôm nay nó đi với “bồ” rồi. Em ở nhà một mình, buồn chết đi được. Có chị hôm nay, em sẽ vui hơn. Có chuyện chi chị cứ nói cho em nghe nào!

- Chị mới bắt mánh được với ông giám đốc Lâm trường để mua gỗ về miền Tây. Trúng mánh này thì chị em ta sẽ có dư tiền xài. Làn gió thơm đã đưa chị đến cửa rừng.

Diễm Hương cười hóm hỉnh:

- Lại một ông visi cỡ bự rồi?

- Ờ! Cũng khá lắm! Một ông ở rừng về từ hồi giải phóng đó. Buổi đầu tiếp xúc xem ra cá đã cắn câu rồi. Chị sẽ mời ông ta về đây, ra mắt em và tùy em... “xử lý" cho ngon!

- Chị khỏi lo!

- Em nghĩ xem: Bao nhiêu năm ở chiến khu ông nào chả căng thẳng thần kinh vì bom đạn và họp hành. Nay về thành phố chẳng muốn xả hơi, có chức, có quyền, có tiền, có bạc, “Anh Hai” nào mà chẳng “chịu chơi" ăn nhậu và nhảy nhót. Một người nhan sắc như em, lại có cả một nghệ thuật đưa đối phương vào “mê hồn trận” thì thép cũng phải chảy.

- Chị cứ nói thế chứ biết rồi sẽ ra sao.

Lan vuốt tóc Diễm Hương:

-  Em gắng lên, chị sẽ có thưởng. Bây giờ thì em hãy cầm tạm số tiền này.

Lan dúi vào tay Diễm Hương một tập tiền mới cứng.

 Cô gái chớp chớp hàng mi, có vẻ cảm động:

- Em sẽ vì chị mà cố gắng hết mình! Chị biết đó, em chưa thua ai bao giờ! Hôm nay mời chị đi ăn tiệm với em luôn!

- Chị mời em mới đúng…

- Đi đâu chị?

- Nhà hàng Lê Lai.

Diễm Hương ngoẹo đầu:

- Không, em ưng đi nhà hàng Mỹ Cảnh cơ!

 Lan gật đầu:

- Tùy em.

 

* * *

Sơn đi làm về, trời đã quá trưa, ở dãy nhà tập thể, mọi người đã đi nghỉ. Từ khu đồi trọc, nơi chi đoàn thanh niên đang mở chiến dịch trồng bạch đàn, Sơn phải vòng qua khu rừng già nơi mấy bữa nay có tiếng cưa, tiếng rìu chặt cây chí chát, xen lẫn tiếng cười, tiếng nói của sơn tràng. Anh đảo mắt nhìn sang cửa rừng: Một tốp thợ rừng chừng hơn chục người đang ngồi nghỉ ăn trưa, anh nào cũng phì phèo điếu thuốc mà anh em đồn đại là “toàn thuốc ba số 5”. Một chiếc xe Vespa màu xanh nhạt đỗ bên một gốc cây cao, đó là xe của “ông Lê Tứ chủ thầu”. Sơn là người về muộn, lầm lũi đi dưới cái nắng chang chang mặc cho mồ hội chảy ròng ròng trên mặt, trên cổ.

Về đến phòng nghỉ Sơn mở tung cửa sổ cho gió mát lùa vào và anh nằm vật ra, đôi mắt nhìn trân trân lên trần nhà như không muốn nhắm mắt lại...

 - Làm thế nào để ngăn cản tệ chặt phá rừng già? Tệ bán đổ, bán tháo những cây gỗ quý có thể dành cho xuất khẩu, đổi lấy ngoại tệ làm giàu cho tổ quốc?

Anh chưa tìm ra đáp số cho câu hỏi của mình!

- Anh Sơn!

Một tiếng gọi khe khẽ từ ngoài cửa, Sơn nhỏm dậy:

- Dung! Em không nghỉ trưa sao?

Dung, cô phục vụ trong phòng giám đốc lẳng lặng bước vào, Sơn nói vừa đủ nghe:

- Dung ngồi đây, có chuyện gì đột xuất đó?

Dung cười:

- Em biết anh về muộn và có vòng qua khu rừng già, nơi người ta đang khai thác phải không?

Sơn gật đầu:

- Phải rồi, sao nữa, Dung nói cho tôi nghe đi!

- Chiều mai ông Chí lại đi thành phố Hồ Chí Minh, sáng nay mụ Lan lại gọi điện thoại từ đó về mời ông ấy đi chơi. Chà, ông bà ấy vui vẻ lắm. Chả biết bà ta nói gì mà giám đốc lâm trường cứ “dạ dạ” hoài và cuối cùng em nghe ông ấy nói:”- Chị khỏi lo! Khỏi lo”. Rồi trước khi đặt ống nghe, ông ấy còn dặn mụ ta: “Chị cho tôi gửi lời thăm Diễm Hương nghe!”. Anh có đoán được Diễm Hương là ai không?

Sơn tủm tỉm cười:

- Chịu. Ở thành phố Hồ Chí Minh có hàng trăm ngàn cô Diễm Hương ấy chứ. Điều chúng ta cần biết là họ đang làm ăn như thế nào? và liệu chúng ta có làm được gì để ngăn cản họ không?

Dung nói nhỏ hơn:

- Chú Vũ Thanh, Phó Ban thanh tra của sở Lâm nghiệp về đây làm việc với giám đốc rồi đấy. Lúc em bưng nước vào, chú ấy cứ nhìn em và hình như muốn nói chuyện với em, em sợ mấy ông lãnh đạo để ý, em vội ra ngay.

Sơn tươi hẳn lên:

-  Chú Thanh đã về? Dung cũng ngại gặp chú ấy hay sao?

- Ngại quá chứ anh! Em cứ nghe các chị ở đây kể rằng: Mấy năm trước, khi có “ban 79” về làm việc, phát động công nhân phê bình lãnh đạo, chống tiêu cực, có người hăng hái góp ý kiến thì giám đốc hoan nghênh, sau khi “ban 79” rút đi, giám đốc tống đi nơi khác ngay. Có người còn bị hãm không được tăng lương nữa chứ! Họ trù ngấm ngầm đủ cách. Ông Chí vẫn vững vàng, vẫn báo cáo kêu như chuông, vẫn liên hoan nhậu nhẹt linh đình, còn công nhân thì nhếch nhác.

- Đúng là như thế. Đấu tranh là “tránh đâu”. Nhưng chẳng lẽ tình trạng này cứ kéo dài mãi sao? Chú Thanh về chưa chắc đã làm được gì, nhưng ít nhất cũng làm cho “họ” phải dè chừng. Thôi ta hãy tạm dừng ở đây. Dung về nghỉ đi.

Hai người chia tay, Dung ra khỏi cửa; Sơn lại ngả người nằm xuống giường. Đầu óc anh cứ nóng bừng bừng và rối như tơ vò. Anh nhắm nghiền hai mắt và thiếp đi lúc nào không biết.

Vũ Thanh đóng cửa lại, cài then cẩn thận, rồi bật ngọn đèn bàn. Anh ngồi xuống ghế, mở xắc cốt, lấy ra cuốn sổ tay ghi chi chít những số liệu, những tình hình mà quần chúng tốt ở lâm trường đã phản ảnh cho anh. Nào là đời sống công nhân còn vô vàn khó khăn, nào là thiếu gạo thiếu rau, hàng chục người nộp đơn xin về xuôi, xin về thị xã, về thành phố Hồ Chí Minh... Mấy tháng nay, giám đốc lại đi thành phố Hồ Chí Minh luôn ăn mặc đỏm dáng. Vài tuần lại có khách “đặc biệt” đến chơi, đó là “Bà Lan” làm cho chị em phải phục dịch nào là buồng ngủ, nhà tắm, la-ve, nước ngọt và cả những bữa nhậu linh đình.

Giám đốc khoe khoang với bộ hạ:

- “Chị Lan là người của các tỉnh miền Tây hết lòng phục vụ các gia đình thương binh liệt sĩ, được Ủy ban tỉnh giới thiệu về đây mua gỗ cất nhà cho thương binh và gia đình liệt sĩ. Mình phải đối xử sao cho người ta thấy rằng mình cũng là người có tình, có nghĩa”.

Tiếc thay, lời nói và việc làm của Giám đốc Chí lại có điều trái ngược và không lọt qua con mắt cảnh giác của cô nhân viên phục vụ.

Vũ Thanh không khỏi sửng sốt khi anh qua nhà tập thể chiều nay, một thanh niên đến sát bên anh nói:

- Thưa chú, cháu tên là Sơn ở đội trồng rừng của lâm trường này, cháu biết chú ở ban thanh tra của Sở về đây công tác, chú cho phép cháu được gặp chú vào sáng chủ nhật tuần này, cháu sẽ tâm sự với chú nhiều về tình hình quản lý ở lâm trường này.

Vũ Thanh mỉm cười cởi mở:

 - Chú rất sẵn sàng. Vậy nhé, sáng chủ nhật tuần này nghe!

- Cháu xin cảm ơn chú nhiều.

Với bấy nhiêu lời nói, việc làm, anh có nhận xét ở đây, đúng là “có vấn đề” cần điều tra, nghiên cứu.

Anh tắt đèn, lên giường. Những ý nghĩ miên man đã theo anh vào giấc ngủ chập chờn.

Thị xã miền biển, một buổi chiều chủ nhật.

Quán cà phê Thu Hương thường vắng khách vì cô chủ quán trẻ và đẹp đã đi lấy chồng, theo chồng vào thành phố Hồ Chí Minh. Vũ Thanh và Sơn đã tìm vào cái quán vắng vẻ này để dễ trao đổi, chuyện trò.

Vũ Thanh đặt ly cà phê trước mặt và giục Sơn:

 - Cháu cứ kể cho chú nghe mọi chuyện. Cháu hãy tin ở chủ.

Sơn nói sôi nổi:

- Cháu tin chú lắm chứ. Cháu muốn qua đây, chú sẽ giải đáp cho cháu một số câu hỏi mà tự cháu chưa giải đáp được cho mình... Chú ạ, ban đầu bà Lan chỉ xin mua gỗ cây, gỗ tròn chưa chặt và đã nhập kho, thế rồi không hiểu vì sao bà ta lại đưa cả đội khai thác do lão Lê Tứ dẫn đầu vào rừng già chặt toàn gỗ quý, cháu nghe anh em kể lại: họ chọn toàn cây thẳng, cây cao, cây to mà chặt. Gỗ này đưa về miền tây thì có giá lắm, họ kiếm ăn bạc triệu chứ có phải chuyện chơi đâu. Mấy tháng nay, không riêng gì ông Chí mà cả phòng kế hoạch, tài vụ, cả thủ kho nữa, anh nào cũng rủng rỉnh tiền tiêu xài, cà phê, phở, thuốc lá 3 số 5. Công nhân chứng cháu thắc mắc nhưng sợ giám đốc, không ai dám nói, lại sợ tai vạ giáng xuống đầu mình. Ở lâm trường thì từ chi bộ đến công đoàn, chi đoàn thanh niên, tất cả đều thuộc ê kíp của ông Chí.

Nếu chú thấy cần phanh phui vụ làm ăn phi pháp này thì chú phải tìm các bác, các chú có công tâm, có quyết tâm lại có nghiệp vụ mới điều tra nổi. Nếu thanh tra mà không vững thì ông Chí cũng “mua” luôn. Trước tiên là nhậu nhẹt, sau đến là phong bao, quà cáp thì rồi đánh trống bỏ dùi như chơi! Chỉ khổ cho anh em tố giác, ai sẽ bảo vệ cho họ khi ông Chí quay lại trù dập họ?

Vũ Thanh nói giọng rắn chắc:

- Cháu cứ yên tâm, chú sẽ có kế hoạch điều tra và chú sẽ phối hợp với nhiều người khác. Vụ làm ăn phi pháp có tính chất nghiêm trọng nếu không ngăn chặn thì sẽ gây tác hại, tổn thất tài sản của nhà nước rất lớn... chú rất hoan nghênh ý thức cảnh giác của cháu.

-  Dạ, cháu cảm ơn chú.

Vũ Thanh siết chặt tay Sơn:

 - Cháu phải có niềm tin vững chắc vào các cơ quan pháp luật của nhà nước về việc nghiêm trị bọn làm ăn phi pháp. Mọi âm mưu, thủ đoạn của chúng sẽ lần lượt bị lôi ra ánh sáng công lý... Các cháu trồng cây gây rừng vất và lắm, phải 5 năm, 10 năm mới thu hoạch được gỗ, không có lý do gì lại để cho một số kẻ tự do chặt phá cây rừng như vậy được. Song bọn họ đã câu kết lại với nhau thành một ê kíp, che chắn cho nhau bằng đủ loại ô dù, phải có thời gian mới trị được kẻ xấu. Bọn làm ăn phi pháp cũng như những con sâu mọt làm hư hại cây rừng, muốn bảo vệ rừng, phải trừ bỏ hết những con mọt này…

 

* * *

Vũ Thanh đến Sở Công an theo lời mời của Trung tá Nguyễn Phong, anh phấn chấn hẳn lên khi Trung tá nói:

- Tôi rất cám ơn anh về bản báo cáo anh gửi cho hai tuần trước. Nó bổ sung cho hồ sơ vụ án này nhiều tư liệu phong phú. Chúng tôi đã có trong tay những bản chụp lại chứng từ các loại của giám đốc lâm trường Lưu Chí cấp cho mụ Phương Lan và đồng bọn. Trinh sát của tôi cũng chụp được đầy đủ “chân dung” bọn can phạm ở thành phố Hồ Chí Minh và các tỉnh miền Tây...

Vũ Thanh hỏi:

-  Còn thái độ của ông Năm Hoàng?

 Nguyễn Phong nói nhỏ:

- Đáng tiếc là ông Năm lại nhận quà biếu của mụ Lan và giới thiệu nó với lâm trường, khác  nào đã bật đèn xanh cho nó lọt vào rừng cấm.

Vũ Thanh phàn nàn:

- Ông Năm đến Sở Lâm nghiệp nạt nộ: “Thằng Thanh là thằng nào mà dám điều tra việc bán gỗ của ông Lưu Chí?". Tôi nghe thấy, thật tức cưới!

Nguyễn Phong động viên:

- Mặc ông Năm. Ta cứ vững vàng.

 Nhìn thấy tập hồ sơ có ghi dòng chữ “Vụ án lâm trường” Vũ Thanh thấy an tâm:

- Tôi sẽ giúp anh những tư liệu cần thiết. Tuy vụ án diễn biến có phức tạp, song tôi tin chắc không ai có thể đảo ngược...

 

* * *

Phương Lan bước vào phòng của Diễm Hương với vẻ lo âu hiện lên nét mặt.

Diễm Hương ngơ ngác:

- Chị làm sao thế?

Phương Lan buồn bã:

- Hai ngày đã trôi qua mà Lê Tứ không quay lại khách sạn Bông Sen. Chị cho rằng Lê Tứ gặp sự cố không hay rồi...

- Anh Tứ hẹn ra sao?

- Anh Tứ hẹn sớm tối mồng 2 sẽ về đến đây. Hôm nay đã là mồng 4 rồi, mà anh vẫn chưa thấy đến...  Ông Lưu Chí của em đâu rồi?

Diễm Hương nói gọn lỏn:

- Ông ấy cho em năm chục ngàn gọi là “lì xì” rồi bỏ đi từ tối hôm qua, sáng nay chưa thấy đến? Ông ấy vẫn làm việc tốt chứ chị?

Phương Lan chậm rãi:

- Tốt thì tốt thật, ông ấy cho chị bao nhiêu giấy khống chi, nào hóa đơn, nào phiếu chuyển hàng đến nay chị đã mua được hơn 3.000 khối gỗ, chị chỉ lo anh Lê Tứ bán lung tung, bị lộ ra thì đổ bể hết!

Diễm Hương pha một ly sữa nóng:

- Chị uống với em ly sữa này cho ấm bụng. Hình như chị có việc gì không vui?

Phương Lan gật đầu.

-  Anh Lê Tứ chưa về thì chị vui sao được? Anh ấy còn thiếu của chị cả chục cây vàng.

Vẻ mặt tư lự của Phương Lan làm cho Diễm Hương cũng thấy bồn chồn. Có tiếng chân người ngoài cầu thang. Phương Lan giật mình:

- Ai lên lầu đó? em ngó dùm chị xem ai?

Diễm Hương hé cửa nhìn xuống phía đang có tiếng người đi lên rồi cô bỗng thụt vào, thốt kêu lên làm cho Phương Lan tái mặt!

- Chị ơi! Công an!

*

* *

Đã hai giờ sáng, giám đốc Lưu Chí không tài nào ngủ được, bốn bề trại giam thật vắng lặng, ông nằm duỗi thẳng chân trên manh chiếu cũ trải trên nền xi măng suy nghĩ miên man: Thế là hết! Mới chưa tròn một năm mà cuộc đời tan nát, đến bước này thì sự nghiệp không còn chi nữa! Cái án tù giam chưa biết mấy năm đã cầm chắc trong tay rồi!

- Một cơn ác mộng! Ông chép miệng rồi lại nghiến răng kèn kẹt. Chỉ thấy đắng trong miệng mà bụng không thấy đói mặc dù từ sáng đến giờ ông không sao ăn nổi một miếng gì! Bao nhiêu việc làm lén lút, dại dột của ông, công an đã biết hết cả rồi! Trời ơi, ngờ đâu!

Ban đầu ông chỉ định bán cho mụ Lan một vài trăm khối là cùng. Thế rồi mụ ta năn nỉ mãi, ông lại xúi giục mụ ta xin lệnh của ông Năm Hoàng “Lấy thế Ủy ban” khi thì một bức thư riêng, khi thì một “cú điện thoại”, khi thì trực tiếp nói miệng ở hội nghị, ông cứ tin tưởng là không ai dám nói đến ông Năm Hoàng. Ngờ đâu, bây giờ số gỗ mụ Lan khai thác và mua của lâm trường đã lên đến 3 ngàn khối, mà quá nửa lại là gỗ hồng sắc, chứ đâu phải là gỗ tạp mà giá lại rẻ đến thế.

Lại còn cái con Diễm Hương nữa, cứ nỉ non như ca sĩ, lúc dỗi, lúc hờn, nó đã moi được của mình đâu phải chỉ có tiền, có vàng mà còn cả hàng tập hóa đơn, phiếu xuất, phiếu chuyển hàng đã ký tên, đóng dấu sẵn.

Sáng nay, tại phòng hỏi cung, anh cán bộ đã ôn tồn nói với ông:

- Tội của ông tôi đã quá rõ ràng, chẳng phải chỉ có một mình ông bị bắt giữ, mà có cả chục người phải tạm giam để điều tra xét hỏi. Bây giờ chỉ có ông mới tự cứu mình được thôi. Ông nên khai báo rõ ràng: Chúng nó đã đưa hối lộ cho ông bao nhiêu? Chúng tôi đang chờ sự thành khẩn của ông...

Ông đã cúi mặt không nói được câu nào, chi xin khất lại vài ngày để có thời gian suy nghĩ...

Sáu tháng sau ngày giám đốc Lưu Chí bị bắt, ông Năm Hoàng và Giám đốc Sở Lâm nghiệp cũng nhận được quyết định “tạm thời ngưng công tác” để truy cứu trách nhiệm đã để lọt hơn 3 ngàn khối gỗ vào tay tư thương.

Ông Năm Hoàng cũng gặp người này, người khác than thở và phân trần:

- Lưu Chí cũng có tội thật, song là do anh ta mất cảnh giác lại không giữ được mình trước cám dỗ vật chất của tư thương! Có đáng là bao nhiêu đâu, ấy vậy mà cũng tai tiếng! Theo tôi thì nên xử lý nội bộ thôi, xử nặng quá như truy tố thì mất hết cán bộ(!) với lại cũng phải chiếu cố đến thành tích qua hai cuộc kháng chiến của Lưu Chí, của chúng tôi nữa chứ! Làm gì mà dao to búa lớn quá vậy? Ông đã làm một bản tường trình dày 10 trang đánh máy gửi lên Trung ương, gửi Thường vụ tỉnh ủy và các cơ quan pháp luật để “xin” chiếu cố cho tất cả những người có liên quan và được đưa về... xử lý nội bộ!

Chưa có một hồi âm nào, Lưu Chí và bọn tòng phạm vẫn còn bị giam giữ, ông Năm Hoàng lo phát ốm cả người, tóc ông bạc thêm. Nét mặt trông già sọm hẳn đi! Ông đã đem nộp cho cơ quan điều tra những thứ quà cáp mà ông “trót dại” nhận của mụ Lan như: Máy khâu, ti vi, radio, cassette...

 

* * *

Thất bại của Phương Lan và Lê Tứ làm cho Lệ Thu thêm buồn phiền, những ngày nghỉ ngơi ở Phan Thiết đối với Thu thêm tẻ nhạt.

 Lệ Thu quyết định quay về Sài Gòn, bằng một chiếc xe du lịch. Cô không về biệt thự Bông Mai Vàng mà lại tìm đến nhà má Tư, nơi có một phòng trọ dành riêng cho Lệ Thu.

 

***

Trời đã xế chiều. Bóng nắng đã soi nghiêng ngoài cửa sổ, Lệ Thu vừa trang điểm xong. Nhìn bóng mình trong gương chị thấy vừa lòng: đôi mắt xanh thăm thẳm, mái tóc bồng bềnh càng làm nổi thêm khuôn mặt trái xoan với làn da phấn mịn màng. Bộ đồ ngủ bằng xoa Pháp trắng ngà còn in rõ những dường cong của vũ nữ đã làm nghiêng ngã những chàng trai.

Có tiếng gõ cửa “cạch cạch” Lệ Thu đứng lên mở cửa.

- Anh Kế! Xin mời anh vào!

Người đàn ông đã đứng tuổi, có thân hình đậm, mập, vui vẻ bước vào:

- Xin lỗi chị, tôi đến hơi muộn một chút.

Thu khép cửa:

- Không sao, sai năm mười phút là chuyện bình thường. Xin mời anh ngồi.

Thu cười thật tươi, giọng nhỏ nhẹ:

 - Anh tìm được đến con hẻm này, giỏi đó. Tôi ở cái hậu cứ này có “ẩn dật” lắm không?

Người đàn ông nhìn quanh phòng: một căn phòng nhỏ bài trí đơn sơ, nhưng gọn gàng và đẹp mắt, đúng là căn phòng của người phụ nữ độc thân. Một bộ sa lông bọc đệm màu lam, một giường ngủ, một tủ rượu và đầy trái cây. Trên tường là tấm hình chủ nhân lồng khung kính trang trọng (Lệ Thu trước 1975) treo song song với tấm hình cô đào chiếu bóng Dorothy Lamour. Ở góc phòng kê một tủ sách nhỏ có đủ chuyện chưởng Hồng Kông, tiểu thuyết diễm tình thời tạm chiếm và những tờ báo ảnh nước ngoài.

Thu hỏi người đàn ông:

- Anh thấy tôi ở như thế này có được không?

Người đàn ông gật đầu:

- Đẹp quá. Chị thuê căn phòng này có mắc lắm không?

- Cũng vừa phải thôi. Má Tư ở căn phòng phía ngoài hành lang, có căn phòng này bỏ trống tôi nhảy vô liền. Tôi buôn bán được nên trả giá cao hơn người khác, má Tư rất hài lòng.

Rồi Thu nhấn mạnh :

- Tôi có nhiều bạn hàng, song không phải ai tôi cũng tiếp ở đây. Vì anh nói rằng có phi vụ đặc biệt nên tôi mới mời anh đến đây chứ. Nếu bình thường thì nói chuyện ở quán cà phê là đủ. Bây giờ anh nói đi.

 Người đàn ông chậm rãi:

- Có một nguồn hàng từ cảng Sài Gòn…

 Thu thốt kêu lên:

- Lại cảng Sài Gòn? Anh không thấy nguy hiểm sao? Công an kinh tế, quản lý thị trường, bảo vệ, thuế vụ... tất cả một mạng lưới dày đặc. Tôi ngại lắm. À quên, mời anh hút thuốc đi, anh dùng Uýt-ky nhé?

 Người đàn ông nhếch mép cười:

- Cảm ơn chị, tôi vừa nhậu no say rồi, chi xin chị điếu thuốc thôi.

- Hắn rút một điếu thuốc ba số 5. Thu cũng châm một điếu. Người đàn ông nói trong khói thuốc:

- Nếu ta làm ăn ở cảng thì bằng… đưa đầu vào máy chém. Tôi nói chưa hết mà! Này nhé hàng từ cảng bốc xuống xà lan có tàu kéo đưa về miền Tây, đi Long Xuyên, Sa Đéc. Ở dưới đó mới tổ chức giao nhận kia mà.

Thu lơ đãng nhìn ra cửa sổ, rít thuốc, lắc đầu:

- Chưa ổn. Tôi nghe bọn em út chúng nó nói đã mấy lần anh mắc cạn cơ mà? Năm chìm, bảy nổi, chín lênh đênh, anh không rút kinh nghiệm sao?

Người đàn ông có vẻ ngượng:

- Làm ăn thì có chuyến được, chuyến thua chứ. Cứ biết rằng giờ này tôi còn ngồi ở đây bàn phi vụ thế là được.

Thu nói giọng buồn buồn:

- Tôi chưa thể xếp anh vào hàng “đại ca” được bởi lẽ trong số đen của công an đã có tên anh, chỉ cần một lần nữa anh bị đổ bể là anh đi suốt! Anh thử coi: tôi là đàn bà từ 1975 đến nay đã năm sáu năm làm ăn, chưa một lần nào đổ bể.

Người đàn ông nhìn vào đôi mắt đẹp của chủ nhân:

- Chính vì lẽ đó, mà tôi tìm đến chị hôm nay, sau khi đã loại bỏ bao nhiêu bạn hàng.

- Anh khen vậy, tôi cảm ơn. Song tôi nhắc lại với anh điều này: tình thế bây giờ khó khăn lắm. Người ta đang cải tạo đang quản lý. Tôi chỉ cho vay nợ lãi cũng đủ xài. Còn buôn ư? Món nào chắc ăn tôi mới ra tay. Bằng không thì cứ án binh bất động là hay nhất.

- Nhưng chuyến này chắc ăn lắm mà!

Thu nhún vai:

- Lại mấy bao hàng của bọn bốc vác bọn thủy thu nhập nhèm vứt ra chứ gì. Không bở đâu, anh ạ!

Người đàn ông cười:

- Nếu chỉ có 5 - 7 bao hàng thì sao gọi là “phi vụ đặc biệt”?

- Thế nghĩa là có nhiều?

- Đúng vậy! tôi đã chắp nối được với mấy tay đoàn trưởng, thuyền trưởng, bến trưởng.

- Hàng gì nào.

- Bách hóa, nông sản, thực phẩm, toàn là hàng khan hiếm bên ngoài ít ai có. Phải đánh vào mấy cái xà lan này mới có thể làm nên cơ đồ.

Thu lắc đầu, khẽ thở dài, đôi mắt mơ màng nhìn theo khói thuốc. Hai tiếng cơ đồ mà người đàn ông vừa nhắc tới làm cho chị chạnh buồn. Năm sáu năm nay, chị phải tháo vát lắm mới khỏi phải ăn vào vốn. Năm tháng cứ trôi qua mà chị ta cứ nghĩ và có khi nói ra miệng: “Cố gắng sống qua ngày” để đợi một sự bảo lãnh từ nước ngoài ra đi, ra đi bằng con đường công khai hợp pháp (mình là thân gái, có chút nhan sắc, lại có mấy chục cây vàng, nếu nghe đại người ta mà vượt biên, lỡ sa vào tay hải tặc ở vịnh Thái Lan thì... rồi đời. Không, đã đi thì phải đi máy bay đàng hoàng, bằng không thì cứ đợi, Sài Gòn trước năm 1975 chị đã sống những đêm cuồng loạn ở các vũ trường, rượu mạnh và đàn ông cùng những lời tâng bốc: “Hoa hậu, ngọc ngà, sống gấp, hiện sinh”. Một thời vang bóng, một thời vàng son với những vương tôn công tử, những tướng tá từ trận mạc trở về, những ngài nghị sĩ chóp bu, những ký giả si tình... và một tiệm buôn đường Nguyễn Huệ lúc nào cũng tấp nập khách ra vào. Cơ đồ ấy hay đâu cũng chỉ một sớm một chiều! - cơ đồ chỉ có thể có ở phía bên kia đại dương nơi ông Jim đang đợi.

Người đàn ông đã phá tan giây phút trầm tư của chủ nhân:

 - Tôi nói thêm để chị yên lòng: chuyến hàng này phải tính từ bạc triệu trở lên, về phía xà lan họ chịu trách nhiệm moi hàng cho lẹ, còn tôi và chị lo phần tiêu thụ cho nhanh.

Thu vẫn lắc đầu:

- Hàng càng nhiều, tiêu thụ càng khó và đổ bể như chơi!

Người đàn ông đứng dậy, đi đi, lại lại:

 - Chị khỏi lo! Tôi đã bạc đầu, chả lẽ còn dại mãi sao?

Thu cười nhạt:

- Điều đó là tùy anh. Còn tôi, tôi không thể nhẹ dạ. Anh không thấy bao nhiêu cha đã nằm khám Chí Hòa đó sao.

 Người đàn ông ngồi xuống ghế:

- Tôi không phản đối chị, song chỉ xin chị một điều: Chị hãy tin tôi và suy nghĩ trước khi nhập cuộc. Về phần tôi để cảm ơn chị đã cho phép tôi được đến hậu cứ này của chị, ngày mai cũng vào giờ này tôi mời chị dự với tôi một tiệc rượu ở nhà hàng Lê Lai, tôi sẽ giới thiệu với chị một “người hùng”.

Thu mỉm cười:

- Ghê nhỉ? Còn ai nữa?

- Chỉ có ba người: tôi, chị và... hắn. Chính hắn, một con át chủ bài của phi vụ đặc biệt.

 - Có Uýt kỵ, có Na-pô-lê-ông?

- Có đủ theo yêu cầu của chị: ở đó ta sẽ đối thoại nếu chị chấp nhận thì càng hay. Nếu chị chưa nhập băng được thì thật là một điều bất hạnh đối với tôi.

 

***

Tại nhà hàng Lê Lai, tiệc rượu đã bày sẵn trên lầu 5. Căn phòng có máy lạnh nên không khí thật dễ chịu.

Đinh Sanh Kế và Lệ Thu đã ngồi chờ khách quý. Mười lăm phút sau Trần Văn đẩy cửa bước vào. Đó là một người cao, to và mập. Trần Văn thường được gọi là “Anh Năm”.

Kế:

- Giới thiệu với anh Năm: chị Thu bạn hàng của tôi và đây là anh Năm, đoàn trưởng của Vataso. Họ bắt tay nhau và cùng nói lời "rất hân hạnh".

Chủ, khách cùng ngồi. Kế thân mật nói:

- Xin phép anh Năm cho tôi được nhường quyền cho chị Thu là “chủ xị” hôm nay.

Thu mỉm cười, nhìn Năm chờ đợi.

 Năm ôn tồn:

- Tôi hoàn toàn tán thành ý kiến anh Kế và chắc rằng chị sẽ không chối từ...

Thu đỡ lấy chai rượu Na-pô-lê-ông từ tay Kế.

- Trong buổi tiếp kiến đầu tiên này, xin mời hai anh cụng ly 100% nào.

Ba ly rượu mạnh rót đầy được nâng lên và cả ba cạn ly thoải mái. Đĩa thịt dê tái đầy ắp, ba cái bát cà ri dê hầm bốc khói, thịt bò xào, rau thơm, xà lách ngon lành.

- Xin mời! Xin mời.

Thu rót đến ly rượu thứ hai, tự nhiên như ở nhà mình.

Kế lắc lư cái đầu:

- Xin anh Năm coi chúng tôi như người trong gia đình. Anh cho biết “ý kiến chỉ đạo” trong phi vụ này?

Năm chậm rãi:

- Tôi là đoàn trưởng, phải lo cải thiện cho anh em thủy thủ. Hàng hóa của cảng chất cao như núi, mình có làm ăn chút đỉnh cũng không hại gì! Làm thế nào để có hàng cho các bạn là việc của tôi. Tôi chỉ muốn biết các bạn có bao nhiêu? thầu được cả tấn không? Chứ 50 bao của lũ em út ăn cắp vặt thì bõ bèn gì!

Thu nhìn Năm bằng đôi mắt long lanh khi nghe nói đến “hàng tấn”.

Năm thoáng thấy cái nhìn sắc như dao ấy của người đàn bà. Anh nói tiếp:

- Chuyến này có vải katê, bột ngọt... và sẽ giao ở Long Xuyên, Sa Đéc.

Kế nghe như uống từng lời. Anh ta nói:

- Chúng tôi sẽ chuẩn bị xuống ghe gắn máy.

Năm lắc đầu:

- Xuồng ghe là chuyện tất nhiên phải có, song tôi muốn các bạn phải có đủ giấy tờ vận chuyển mới qua mặt công an được chứ!

Thu đắn do:

-... Giấy tờ hợp lệ?

Năm gật đầu.

-  Điều đó chắc các bạn dư sức làm, phải không anh Kế?

Kế ngập ngừng:

- Anh Năm cho biết số lượng hàng cụ thể?

- Tôi đã giao nhiệm vụ cho bọn em út, chúng nó sẽ lo. Các bạn chuẩn bị cho từ 400 đến 500 triệu đồng là vừa đẹp.

Nghe nói đến 400 - 500 triệu đồng, Lệ Thu đưa mắt cho Kế để dò hỏi và nhanh như chớp, chị ta mỉm cười thật duyên dáng với Trần Văn:

- Dạ, chúng tôi sẽ cố gắng.

Năm cười ha hả:

- Vậy xin chị cho cụng ly một lần nữa, trăm phần trăm nhé, nào!

Ba ly rượu mạnh lại được uống cạn một hơi. Ba vị thực khách mặt đỏ bừng bừng. Họ cùng nghĩ đến những túi bạc, những cây vàng và những đêm hoan lạc...

Ba người chia tay, Trần Văn lên xe honda và về Xa Cảng Miền Tây.

Thu và Đinh Sanh Kế lên một xe taxi chờ sẵn bên đường, quay trở lại nhà Lệ Thu.

Vào nhà Kế hỏi ngay:

- Chị thấy người hùng Vataso thế nào?

Thu chớp chớp hàng mi:

- Anh thấy cha này có bốc lắm không, mà y dám nói đến việc ta phải chuẩn bị cho hắn tới 400- 500 triệu?

Kế ngồi xuống ghế:

- Y quả quyết với tôi rằng phi vụ này rất đặc biệt. Lượng hàng lớn đấy, qua mấy phi vụ nhỏ trước đây, tôi thấy y chưa nói dóc bao giờ.

Thu mở tủ lạnh, lấy ra hai ly nước trái cây.

- Anh uống đi cho mát.

Chị ta lại hỏi tiếp:

- Anh có biết y làm cách nào để có lượng hàng nhiều như thế không?

- Y đã có cách của y. Tôi chỉ biết rằng y đã ém quân ở cảng, đã nắm chắc những ai cần nắm.

- Nắm bằng cách nào?

- Chắc chắn là y đã mua được tất cả, tôi biết từ phó Giám đốc đến bảo vệ, quý vị cứ nhậu nhẹt tối ngày, tiền ở đâu ra nếu không phải là từ cái kho hàng chất cao như núi.

Câu nói của Kế càng củng cố thêm niềm tin cho người đàn bà. Chị ta có vẻ yên tâm.

-  Thôi được, vậy bây giờ anh bảo ta phải làm gì? Tôi phải làm gì đây?

Sanh Kế châm một điếu thuốc:

- Tôi phong cho chị làm “Tổng trưởng ngoại giao”, chị có chấp nhận không nào?

Thu nhún vai:

- Anh nói chi kỳ vậy?

- Không tôi nói thiệt mà. Tiền bạc, vốn liếng tôi lo, chị quen địa bàn Long Xuyên, Sa Đéc, chị lo giấy tờ cho.

Thu đắn đo:

- Tôi sẽ cho bọn em út đi mua.

Kế lắc đầu:

- Chị phải xuất thân, xuất tướng mới đảm bảo được bí mật. Cần bao nhiêu tiền chị cứ chi trả, tôi hoàn lại sau.

Thu gật đầu:

- Được, phần ngoại giao tôi đảm nhiệm.

- Vậy chiều thứ ba tuần tới tôi sẽ dón chị ở quán cà phê Hồng.

- Được.

- Như vậy là: tôi và chị sẽ tạo dựng lại cái thời vàng son, từ cái núi hàng hóa ở cảng Sài Gòn đấy.

Thu nhìn thẳng vào mặt người đàn ông:

- Anh nói có lý! Có tiền, có vàng là có tất cả!

 

***

Thị xã Long Xuyên là một thị xã sầm uất ở miền Tây Nam bộ. Bên kia sông là khu công sở, cơ quan, có nhiều vườn cây trái xum xuê.

Long Xuyên ban ngày rất náo nhiệt, Long Xuyên ban đêm vẫn tưng bừng với rạp hát và các quán nhậu, quán cà phê, giải khát, ca nhạc và đủ đèn màu, mơ cửa tới khuya.

Tối nay, lúc 9 giờ, chuyến xe lam từ Vàm Cống về Long Xuyên đã đổ xuống bến xe mười người khách, đó là đoàn trưởng Trần Văn và các thủy thủ tàu kéo Vataso đưa những xà lan chở hàng từ cảng Sài Gòn về An Giang.

Trần Văn từ xe lam bước xuống móc túi lấy ra một xấp bạc mới, chia cho mỗi thủy thủ năm trăm ngàn đồng và bảo:

-  Tao cho tụi bay tùy nghi di tản cả đêm nay. Sáu giờ sáng mai phải trở về Vàm Cống để làm nhiệm vụ nghe!

Riêng Năm lững thững đi về phía khách sạn du lịch An Giang.

Ở một bàn phía cuối phòng bên trái Thu và Sanh Kế đang đợi Năm ở đó. Thấy Năm vào họ đứng dậy bắt tay thân mật và mời Năm ngồi.

Ba ly cà phê và một đĩa bánh ngọt được bày lên bàn, chờ cho cô phục vụ lui ra. Năm mới hỏi nhỏ:

- Giấy tờ đủ cả chưa?

Thu lễ phép :

- Dạ, anh Năm khỏi lo, tôi đã liên hệ với Công ty Thương nghiệp huyện Chợ Mới. Chuyến này họ nhận mua tất cả số hàng ta có và họ có đủ giấy tờ hợp lệ để đem hàng về kho an toàn.

Kế nói thêm:

- Về giá cả, chúng tôi chỉ tính với họ cao hơn giá ở Sài Gòn một chút đỉnh thôi nên họ càng mê.

Nam hỏi rất tự nhiên:

- Bây giờ là 9 giờ 30 phút mời chị Thu lên lầu nghỉ trước, tôi với anh Kế đi dạo một chút cho vui.

Thu dạ một tiếng, nhìn theo hai người đàn ông đi ra phía cửa.

Trong gian hàng rộng, các bàn vẫn còn đông khách ăn uống. Ở bàn phía ngoài, có một cặp tình nhân trẻ, họ đang to nhỏ tâm sự, chốc chốc lại cười khúc khích với nhau.

Song câu chuyện của họ lại không phải là chuyện tình yêu, hạnh phúc. Người con trai nói:

- Em thấy chưa? Quí vị cứ như hình với bóng!

Người con gái gật đầu:

- Anh coi: mụ Lệ Thu đang lên lầu đó

- Còn hai tên kia?

- Có lẽ chúng lại đi chơi bời bậy bạ.

Người con trai gõ một ngón tay xuống bàn:

- Nội tuyến cho biết có thể sáng mai chúng nó giao nhận hàng ở Vàm Cống.

- Hàng gì, bao nhiêu? Anh có nắm được không?

- Hàng bách hóa từ cảng Sài Gòn lên chưa rõ số lượng bán đi đâu, ta còn phải tiếp tục theo dõi... Ta ra ngoài đi.

Cùng lúc ấy Trần Văn đã ngồi sau xe hon da do Sanh Kế lái, chạy ra phía ngoại vi thị xã, Năm hỏi Kế:

-  Đến Lệ Thủy hay đến Hằng Nga.

Kế đáp:

-  Tôi đã cho gọi cả “hai em” đến nhà mụ Tám, giờ ta đến đấy là vừa. Tôi đã chi cho mụ ba ngàn, kể cả bữa nhậu, thế là đẹp quá rồi.

Rời khỏi khách sạn du lịch, đôi nam nữ thanh niên đi về phía công viên đối diện với nhà hát An Giang. Họ chọn được một ghế đá bỏ trống.

- Sáng mai em đến phòng bán đồ giải khát của khách sạn du lịch giám sát mụ Thu cùng hai tên Sanh Kế và Trần Văn, nếu chúng nó lui tới đó. Anh và anh em trong tổ trinh sát coi việc bốc dỡ hàng của chúng nó ở xà lan lên Vàm Cống để xem chúng nó làm ăn ra sao?

- Em đồng ý như vậy, lúc nào thì ta gặp lại?

Vũ Hùng suy nghĩ một lát rồi nói:

- 5 giờ chiều mai ở phòng đọc sách thư viện thị xã, bây giờ tạm chia tay.

Lan đi về phía bên kia cầu Duy Tân. Hùng và nhà một người bạn cơ sở ở cuối đường Trần Hưng Đạo.

Anh lên lầu, đóng cửa lại bật ngọn đèn đặt trên bàn trên bàn làm việc.

Hùng mở cuốn sổ tay mà anh mới ghi được có một trang. Tư liệu về vụ án này chưa nhiều lắm bởi lẽ: tổ trinh sát của anh mới làm được việc quan sát từ xa. Ở cảng Sài Gòn anh chưa bắt rễ được. Một quần chúng tốt trong số thủy thủ xà lan Vataso được anh chọn làm trinh sát nội tuyến, song lượng thông tin nắm qua anh này còn quá ít ỏi, nghèo nàn.

Hiện tượng thì đã quá phong phú: ở cảng Sài Gòn cũng như trên dọc tuyến sông Tiền, sông Hậu, Vàm Cỏ đông, Vàm Cỏ tây, Long Xuyên, Sa Đéc cho đến cả Tam Nông, Hồng Ngự của Đồng Tháp xa xôi, bà con cô bác đều kêu ca quá nhiều về đoàn tàu kéo xà lan của Vataso (liên hiệp xí nghiệp vận tải sông Cửu Long). Mỗi khi đoàn tàu và xà lan cập bến, thủy thủ đổ bộ bờ, lại thấy diễn ra cảnh đập phá nhậu nhẹt, rượu chè, đĩ điếm, bồ bịch. Họ xài tiền như rác. Tiền bạc ở đâu ra, nếu không phải là của ăn cắp được của Nhà nước? Nếu chỉ bắt mấy anh bốc xếp ở cảng hoặc mấy mụ áp phe chứa chấp và tiêu thụ của gian thì quá dễ. Ban chuyên án lần này đặt yêu cầu cao hơn: giăng một mẻ lưới, cất vó một bọn đầu sỏ, trùm sỏ cho đến những tên “vệ tinh” lau nhau để triệt tận gốc những băng cướp cạn này. Bộ ba Đinh Sanh Kế, Lệ Thu và Trần Văn đã bị tổ trinh sát của Hùng phát hiện qua những nguồn tin của quần chúng và bây giờ bọn chúng là mục tiêu tiến công của tổ trinh sát.

Từ những vụ trộm cắp vặt vãnh ở cảng Sài Gòn bọn đầu nậu đã tính đến những nước cờ cao hơn: ăn cắp vặt ở cảng dễ bị phát hiện mà lợi lộc chẳng là bao. Phải ăn cắp lớn dọc đường vận chuyển, nghĩa là chờ cho hàng đã được đi xa hẳn mạng lưới của công an, việc tiêu thụ cũng vậy phải tổ chức gắn gọn từng lô hàng cho các cơ quan thương nghiệp, HTX mua bán, HTX tiêu thụ gọi là “giúp các cơ quan này khai thác nguồn hàng”. Họ có đủ giấy tờ để ngụy trang và đề xóa hết dấu vết, bộ ba Lệ Thu - Đinh Sanh Kế-Trần Văn thu chênh lệch giá, kể cả tiền bán rẻ những lô hàng. Như vậy, chúng sẽ phất lên mau chóng hơn.

Âm mưu thủ đoạn của bọn này đang bị giám sát chặt chẽ.

Tổ trưởng trinh sát Mạnh Hùng đã bỏ nhiều công sức đề gạn lọc các nguồn tin, phân tích từng chứng cứ.

Hùng đứng lên, ngồi xuống loay hoay mãi mà chưa tìm ra câu trả lời chính xác: bao giờ thì anh và các bạn của anh mới phá án.

Bỗng có tiếng gõ cửa. Anh ra mở cửa thì má Tư; chủ căn hộ này bước vào:

- Từ lúc con về má quên bẵng đi mất: chưa kịp nói với con: lúc 6 giờ chiều có một chú thanh niên mặt mũi khôi ngô đến đây tìm con và biếu con gói thuốc Đà Lạt này. Má Tư móc từ túi áo ra gói thuốc lá và đưa cho Hùng. Anh ta dặn má phải đưa ngay cho con. Thế mà má quên khuấy đi mất.

Hùng lễ phép:

- Dạ má cho con xin!

Má Tư lui ra, Hùng bóc vội gói thuốc lá: một mẫu giấy trắng nhỏ rơi ra. Ghé sát vào đèn Hùng đọc mấy dòng chữ nhỏ li ti:

“Anh: Mời anh 7 giờ tối nay (thứ hai) đến nghe nhạc ở quán giải khát “Bông Mai”

Ký tên YẾN.

 

Hẹn đến 7 giờ tối mà bây giờ đã 10 giờ rồi, thế là nguồn tin nội tuyến lại không được bổ sung. Hùng thầm bước đi. Thị xã Long xuyên lắng sâu trong đêm yên tĩnh.

Hùng dạo bước một mình trên đường phố vắng.

Bọn tội phạm đã chui vào những hộp đêm nào? Ở những hẻm nào? Hùng nghĩ đến công việc ngày mai ở Vàm Cống. Anh quay trở lại nhà tiếp tục dự thảo phương án tác chiến đề xin ý kiến chỉ đạo của cấp trên.

 

***

Mồng hai Tết, Sanh Kế đến mừng tuổi Lệ Thu:

- Năm mới, chúc chị nhất bản, vạn lợi.

Thu rót hai ly rượu đế:

- Xin cảm ơn! Tôi chúc anh “mã đáo thành công”. Và lì xì cho anh ly rượu đế nầy.

Hai người cụng ly và uống cạn ly rượu đầu năm.

Thu nhìn Sanh Kế thật đằm thắm:

- Tôi tưởng anh “di tản” về miền Tây rồi, chứ còn đầu ở Sài Gòn đến hôm nay?

Kế đốt một điếu thuốc:

- Từ khi làm ăn với ông Trần Văn đến giờ đã ba cái Tết rồi, nhanh thật chị nhỉ? Ba cái tết tôi ở lại Sài Gòn.

 - Anh mà bỏ Sài Gòn thì ai bao mấy cô em út?

Kế thở phào một khói thuốc:

- Có tiền thì cũng phải giải trí cho vui chứ chị. Tôi cứ ngẫm câu: của đời, người thế, nước non tiên. Bạc vàng là của Nhà nước, ta kiếm được thì phải xả láng, cuộc đời được mấy gang tay, với lại có mấy chục cây vàng thì chưa là cái gì cả. Tôi phải kiếm đủ trăm cây vàng để mua nhà hay là di tản sang Mỹ.

Thu nói như tâm sự:

- Chừng nào thì tôi và anh mỗi người sẽ có trăm cây?

Kế gật gù:

- Ở đời tôi tin là có số. Hôm trong Tết, tôi đi coi số tử vi, họ nói sang năm con heo, tôi còn ăn nên làm ra.

- Vậy năm mới anh định xuất hành về miền Tây vào ngày nào?

 - Mồng tám, tốt ngày đấy! Tôi sẽ đón chị đi.

-  Ghê nhỉ?

- Chị là bà tổng trưởng ngoại giao mà, tôi xin phục vụ hết mình.

- Nhưng anh căn cứ vào đầu mà nói năm con heo này sẽ là năm anh thắng lớn?

 Sanh Kế với vẻ tự đắc:

- Chính vì để giải đáp cho chị câu hỏi đó nên hôm nay tôi mới thông báo cho chị biết: hôm 30 Tết, tôi rủ một thằng thủy thủ đi nhậu rồi cho nó vào hộp đêm, nó khoái quá mới tiết lộ bí mật của đoàn trưởng Trần Văn cho tôi biết, nó khui hàng ở xà lan ra bằng cách nào chị có biết không?

Thu lắc đầu:

- Chịu! tôi đâu có biết?

Sanh Kế thao thao:

- Chúng nó làm ăn rất táo tợn, hiện đại: nó tháo gỡ cặp chì phá banh niêm phong xà lan rồi tự do rút hàng từ hầm xà lan lên. Ăn cắp thoải mái, xong rồi lại niêm phong cặp chì trở lại nguyên xi như cũ.

Thu kêu lên:

- Giỏi! Giỏi! Thế mà ba năm nay tôi nghĩ không ra lại cứ tưởng.

- Đến điềm giao hàng lại lập biên bản với nhau, có ghi rõ: cặp chì niêm phong vẫn y nguyên, hàng hao hụt là do nơi giao thiếu hoặc nhầm lẫn thế nào đó...

- Nhưng chuyến nào cũng thiếu thì giám đốc cảng phải biết và đặt vấn đề chứ. Tại sao lại êm thấm nhỉ?

- Trời ơi! Chị Thu! Tôi đã nói với chị từ bao nhiều lần rồi kia mà, quý vị đã bị mua hết cả rồi, còn đâu, khi đã tự bán mình cho đồng đô la thì... tất cả đều vô sự. Ở cảng có cả ngàn, vạn, triệu tấn, chúng nó thông đồng ăn cắp như thế đã thấm vào đâu?

Thu lại phân vân:

- Tôi vẫn e ngại là đến một ngày nào đó, cái kim bọc giẻ sẽ lòi ra, sẽ đổ bể hết thì sao?

Sanh Kế dằn giọng:

- Chị hãy tin ở tôi, tôi vẫn còn đủ sáng suốt trong việc làm ăn với Trần Văn.

Thu thả một khói thuốc lên trần nhà, nhìn ra cửa bằng cái nhìn xa xôi:

- Tôi tin ở tài ba của anh lắm chứ, song tôi chỉ nhắc anh phải luôn luôn thận trọng.

Sanh Kế dịu giọng:

-  Xin cám ơn chị! Và trong buồi đầu năm mới hôm nay, ta sẽ đi về hướng nào chị?

Thu thản nhiên:

- Tùy nghi di tản, rồi đúng sáng mồng tám, mời anh đưa tắc xi đến đây ta sẽ cùng đi Cần Thơ - Sa Đéc.

Sanh Kế vừa đi khỏi thì một cô gái đã gõ cửa. Thu cất tiếng hỏi:

- Ai đó?

Chị ta ra mở của và reo lên:

- Út Thoa.

Thoa bước vào, áo quần và nhan sắc của cô làm rực rỡ thêm căn phòng nhỏ:

- Chị! Năm mới em chúc chị mạnh giỏi, buôn may, bán đắt.

- Chị cũng chúc em mạnh giỏi và hạnh phúc!

Cô gái đặt lên bàn một hộp mứt và một hộp kẹo:

- Chị ơi, em đến mừng tuổi chị và báo cho chị một tin vui đề chị đừng sa đà vào như ông Kế.

Thu thảng thốt:

- Sao? Em nói sao?

- Ông Kế chủ quan lắm, bán hàng tùm lum, tràn lan đề cho mấy ông thương nghiệp Chợ Mới tung hàng cho máy mụ áp phe, thế là quản lý thị trường họ đến, rồi công an đến...

- Công an đến đâu? Em nói rõ chị nghe nào?

Thoa chậm rãi:

- Này nhé: con Hồng ở Long Xuyên về đây hôm qua, nó kể với em rằng: công an đang làm việc với chủ nhiệm công ty thương nghiệp Chợ Mới về vụ hàng hóa mua của Vataso đó.

- Thế nghĩa là có nguy cơ ông Kế sẽ đổ bể.

- Chị thử nghĩ coi: đã không giữ được bí mật thì gay rồi.

Sau phút bàng hoàng Thu lại trấn tĩnh được ngay:

- Em ăn bánh, hút thuốc đi đã nào? Chị sẽ đi tìm lão Kế và cho lão hay chuyện này.

Hai người đến khách sạn Hoàng Gia và gõ cửa một phòng số lẻ ở lầu hai.

Sanh Kế mở cửa vồn vã:

- Chị! Lại có cô Thoa nữa? Xin mời vào đi! Chị thông cảm cho cái Tết tha phương, thứ lữ của tôi ở khách sạn nầy?

Thu và Thoa ngồi xuống ghế. Thu hạ thấp giọng:

- Anh Kế! Đổ bể tới nơi rồi!

Kế tròn xoe mắt:

-  Sao? Chị nói gì vậy?

Thu ôn tồn:

- Thoa vừa lượm được một tim từ Chợ Mới về, bạn hàng cho biết công an đang làm việc với thương nghiệp Chợ Mới rồi đó.

Sanh Kế làm ra vẻ bình tĩnh:

- Phi vụ ấy xong rồi kia mà. Ta đã rút khỏi Chợ Mới rồi. Chị cứ yên tâm là thương nghiệp họ rất giỏi. Hàng ấy là hàng tự doanh tự khai thác thì họ sẽ khai là mậu dịch viên thu mua từ Sài Gòn về, có sao! Đã tự mua thì làm gì có hóa đơn? Còn Vataso họ cũng phủi tay, làm gì có chuyện móc nối!

Thu lắc đầu:

- Sự đời đâu có đơn giản như anh nghĩ. Nếu vài ba tạ hàng thì được, chứ cả mấy tấn hàng thì khó nói lắm!

- Vậy theo chị thì ta phải làm gì?

- Theo tôi thì từ nay cả anh và tôi và cả út Thoa nầy nữa sẽ không xuất hiện nữa. Tôi sẽ bí mật báo cho Sa Đéc, Tam Nông, Hồng Ngự ai cần hàng thì lên gặp tôi ở một quán cà phê nào đấy rồi tôi sẽ giới thiệu họ đến gặp ông Năm (Vataso) làm việc thẳng với ông ấy.

Đinh Sanh Kể nghiến răng, bậm môi suy nghĩ, hai bên quai hàm của hắn bạnh ra. Đôi mắt trắng giã của hắn lại nhìn vào khoảng trống ngoài cửa sổ, hắn nói:

- Tôi xin bái phục chị Thu đấy? Ta sẽ hủy bỏ chuyến đi Cần Thơ– Sa Đéc và mọi việc giao dịch sẽ bắt đầu từ Sài Gòn. Ngày giờ và địa điểm do chị quyết định.

Thu và Thoa đứng dậy:

- Xin tạm biệt! Chúc anh may mắn!

 

***

Sau một buổi đi chơi Thủ Đức với Út Thoa trở về, Lệ Thu kéo Thoa về nhà mình suốt buổi tối. Chị ta hỏi Thoa, một cô gái mà chị đã tin cậy như người thân trong nhà.

- Em mua đủ 5 ngàn đô la cho chị chưa?

- Dạ, đủ rồi. Mai anh sẽ đưa cho chị. Chị cần ngay không?

Thu suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Cần lắm chứ. Tình hình này mình phải đề phòng. Nếu đổ bể và lâm nguy thì ta phải tìm đường di tản. Còn lão Kế thì mặc lão ấy.

 

***

Tổ trưởng tổ trinh sát Mạnh Hùng gặp lại Lan tại một gia đình cơ sở. Hùng hỏi Lan:

- Em có hiểu vì sao bọn Lệ Thu - Sanh Kể lại mất hút từ mấy tháng nay?

-  Dạ, có thể là chúng đã ăn no, và bỏ cuộc!

- Em nói có lý. Những chuyến hàng gần đây, Trần Văn đã giao thẳng cho UBND huyện Tháp Mười, tổ tự túc thuộc huyện ủy Phú Châu mà không giao qua tay Kế và Thu.

- Anh đã cho truy lùng hai tên này ử Sài Gòn chưa?

- Rồi! Ở Sài Gòn báo về chúng không có mặt ở những địa chỉ cũ, kể cả ở cảng Sài gòn.

Lan đặt ra một câu hỏi:

-  Có khả năng chúng nó di tản không?

Hùng nói bằng giọng xót xa:

 - Số hàng chúng nó ăn cắp đã khá lớn. Ta đã tiếp cận với cảng Sài gòn và có trong tay một số chứng từ thể hiện rất rõ sổ lượng hàng hao vô tội vạ, và ban giám đốc cảng vẫn cứ lờ đi, không quy trách nhiệm cho ai, mặc nhiên coi hao hụt là chuyện bình thường trong nghề giao nhận vận chuyển.

Lan chua chát:

- Trần Văn đã mua được khá nhiều nhân vật ở cảng Sài Gòn. Tại sao phó giám đốc Thái Doãn Mầu đang là đảng ủy viên, kiêm bí thư chi bộ phòng bảo vệ lại không hay biết chuyện gì? Tại sao nhiều nhân viên phòng bảo vệ được cử đi áp tải hàng lại để cho tên Năm phá cặp chì niêm phong rồi lại cặp lại nguyên xi sau khi đã moi lên hết tấn hàng này đến tấn hàng khác. Em đề nghị anh báo cáo lên cấp trên, xin lệnh phá án, bắt giữ đối tượng nguy hiểm.

Vũ Hùng trầm ngâm hồi lâu rồi mới nói:

- Em giúp anh một tay: mở mũi tiến công vào những phần tử thoái hóa ở Vataso đề tìm cho ra tông tích của bọn Lệ Thu – Đinh Sanh Kế và những bến trưởng, đoàn trưởng khác, hoạt động chung quanh Trần Văn. Những kẻ phạm tội đã hình thành cái thế tam giác quỷ từ cảng Sài gòn đến Vataso và các nơi tiêu thụ của gian. Trước mắt phải xem Thu và Đinh Sanh Kế có còn ở Sài Gòn hay đã di tản ra nước ngoài? Lan cố gắng ở mũi tiến công này đề có thể báo cáo lên trên được trước ngày mồng 1 tháng sáu, được không? Lan chớp chớp hai hàng mi.

- Dạ! Em xin cố gắng.

***

Lệ Thu nhìn lại căn phòng một lần nữa: tất cả mọi thứ tiện nghi đều vẫn y nguyên. Trong ba bốn năm qua thị ta không mua sắm gì thêm mà tất cả tiền lời kiến được đều thu gọn và chuyển hóa thành vàng và đô la.

Thu gói gọn hành lý, quần áo, tư trang vào một túi nhỏ khoác bên vai. Chị ta dặn lại má Tư:

- Con ra Nha Trang chơi ít bữa, có ai hỏi con thì má nói dùm.

Cánh cửa đã khép lại sau lưng Lệ Thu. Chị ta đi từng bước xuống cầu thang, từ hôm qua đến nay chị sống trong trạng thái lo âu, hồi hộp và ân hận vì không biết tự kiềm chế. Chị đã quá tin vào những lời trấn an của Kế, quả tin vào tài chọc trời khuấy nước của đoàn trưởng Trần Văn. Hơn ba năm qua phi vụ nào cũng trót lọt cả! Ai có ngờ đâu giờ lại đổ bể thể này!

 

***

Vũ Hùng nhìn vào bản báo cáo đánh máy mà anh đã gửi đi tuần trước: đây là bản lưu được đặt trang trọng trong tập hồ sơ dày cộm về vụ án Trần Văn - Đinh Sanh Kế. Đây cũng là thành quả của các mũi trinh sát suốt một thời gian dài, lăn lộn bám theo đoàn xà lan từ Sài Gòn đến An Giang, Đồng Tháp.

Vũ Hùng uống một ly sữa lạnh và thấy đầu óc mình thực sự thanh thản. Anh nhìn ra cửa sổ: trời đang hửng nắng - một ngày mới đã bắt đầu.

Có tiếng gõ cửa rụt rè. Hùng nói to:

- Xin mời vào!

Cửa mở, Lan tươi tắn bước vào:

- Anh!

Hùng vui hẳn lên:

- Lan diện quá trời!

Câu nói của Hùng làm cho Lan hơi mắc cỡ. Hôm nay quả là Lan trang điểm kỹ hơn, cô mặc áo dài màu cẩm thạch. Trên đường phố ai dám bảo Lan là một cô trinh sát hình sự.

Lan đặt trên bàn một gói nhỏ:

- Hôm qua, em dự sinh nhật một cô bạn rất vui, có nhạc, có nhảy và rất nhiều bánh kẹo. Tan cuộc vui, nó gói cho em bịch này: nào bánh, nào kẹo, nào thuốc lá, em lấy phần cho anh đó.

Hùng mỉm cười, trịnh trọng:

- Mời Lan ngồi, anh xin mời em ăn bánh, ăn kẹo để mừng công chung của tổ, được không nào?

- Dạ...

Hùng bày bánh kẹo lên đĩa và đốt một điếu Vitab:

- Mình vui quá Lan ạ. Ban chuyên án đã tổng hợp kết quả vụ án, em xem đây có phấn khởi không chứ?

Hùng đưa cho Lan tập báo cáo: Lan vừa ăn bánh vừa đọc lướt: “Đây là vụ xâm phạm tài sản xã hội chủ nghĩa lớn nhất từ trước đến nay, số can phạm và người có liên quan lên đến hơn 400 người thuộc nhiều cơ quan, nhiều tổ chức khác nhau. Địa bàn hoạt động của bọn làm ăn phi pháp trải rộng từ cảng Sài Gòn đến An Giang, Đồng Tháp... qua 66 chuyến vận chuyền bằng xà lan, bọn chúng đã ăn cắp một số lượng hàng khá lớn, gồm: 261.292 mét vải các loại, 34.000 bóng đèn điện tròn, 27.685 bao phân các loại, 10.538 tấn tôm, 21.389 thùng xà phòng, 79 thùng thuốc tây và dụng cụ y tế, 31.590 ống thuốc các loại 13.000 cuộn giấy ca rô, 11.840 cuốn vở học sinh, 400 ống chỉ may, 5 máy thâu băng, 4.700kg bột sơn, 508.587 kg cao su, 42.777kg bột mì và 12.150 mét nilon trắng, làm thiệt hại 9.500 triệu đồng ”...

Lan ngửng lên hỏi Hùng:

- Bao giờ thì đưa bọn này ra xét xử anh?

- Sẽ xử một số tên đầu nậu ở thành phố này, một số tên sẽ xử ở An Giang và Đồng Tháp. Thành ủy cũng đã quyết định khai trừ Đảng tịch của 22 đảng viên ở cảng Sài Gòn, cách chức đảng ủy viên Thái Doãn Mầu và đề nghị Bộ giao thông vận tải cách chức phó Giảm đốc cảng Thái Doãn Mầu... Cả một lô một lốc những đoàn trưởng, bến trưởng, thuyền trưởng, thủy thủ, nhân viên phòng bảo vệ tha hóa đến tột cùng.

 

***

Bỏ mặc bọn Đinh Sanh Kế và Trần Văn ở Sài Gòn với thất bại ê chề, Lệ Thu đáp xe đò lên Đà Lạt.

Thu tìm đến nhà Bội Ngọc, một người bạn năm xưa, lớn tuổi hơn mình, đang là chủ quán cà phê.

Lệ Thu dự định ở đây một tháng cho vui. Nếu có phi vụ nào hấp dẫn, chị sẽ bàn với Bội Ngọc cùng thực hiện.

 

***

Mặt trời đã chìm dần sau ngọn núi phía Tây. Những tia nắng cuối cùng đã tắt trên ngọn thông cao. Hoàng hôn trùm lên thành phố cao nguyên một màn sương quen thuộc.

Quán cà phê Anh Đào giờ này mới lác đác có dăm ba người khách. Họ ngồi dưới lùm cây nhỏ to tâm sự. Những bộ bàn ghế mây tre trúc kê trước cửa tòa biệt thự càng tôn thêm vẻ đẹp cho một tiệm cà phê cao nguyên. Ban mai và hoàng hôn ở đây thật lặng lẽ, rất phù hợp với phong thái của chủ, một người đàn bà đứng tuổi mang tên Bội Ngọc. Bội Ngọc ít nói, song lại có nụ cười thật hiền hậu dễ làm cho mọi người chú ý, hàm răng đều đặn và làn môi được trang điểm công phu. Đôi mắt như bâng khuâng ấp ủ một chuyện riêng tư thầm kín.

Chờ cho ba người khách bước ra khỏi quán, Bội Ngọc nhẹ nhàng bước đến bàn trà cuối dãy, bàn này còn lại một người đàn ông đang uống cà phê. Từ lúc mới vào, anh ta đã được chủ nhân chào đón bằng nụ cười quen thuộc:

- Anh Hai! Em mong hoài... có dễ đã đến ba buổi chiều rồi, anh không tới uống cà phê....

Người đàn ông cũng nói nhỏ nhẹ như chỉ để cho hai người nghe:

- Bận quá mà! Cứ họp với hành mãi, mệt quá rồi. Chị Ngọc vẫn khỏe chứ?

- Cám ơn anh, em khỏe.

Bây giờ Bội Ngọc đã kéo ghế ngồi cùng bàn. Người khách mời chủ hút một điếu thuốc. Bội Ngọc châm lửa, hút một hơi dài rồi chậm rãi:

- Anh Hoàng Văn! Hôm trước anh hứa giúp em một công chuyện chi đó. Anh coi vật giá cứ leo thang mà quán hàng em thì ế ẩm, làm sao sống nổi, anh?

Hoàng Văn mìm cười:

-  Chị có đi Sài Gòn được không?

- Sài Gòn ầm ĩ quá, em ngán Sài Gòn, mới tìm lên cao nguyên này.

Bội Ngọc đã nói thật lòng mình. Cô gái bán hàng ở một tiệm nhảy mười năm trước quả là đã ngán cảnh xô bồ hỗn loạn với những tướng tá ngụy, những cố vấn Huê Kỳ, những gã sở khanh... Chồng của Bội Ngọc, một đại tá của lữ đoàn dù “từ thủ” ở Xuân Lộc và đã chết luôn ở đó. Bội Ngọc rời bỏ Sài Gòn, đưa mẹ lên đây, ở biệt thự này là tài sản cuối cùng của người chồng quá cố. Có người rủ Bội Ngọc di tản ra nước ngoài. Ngọc lắc đầu:

- Bốn mươi tuổi rồi, ở đây sống qua ngày cũng được. Khi nào thấy hiu quạnh thì bồ bịch cho vui. Mình đã coi số tử vi, mình chỉ có một đời chồng và …góa bụa!

Giờ này ngồi với Hoàng Văn, Bội Ngọc lại thấy vui vui. Anh chàng "Việt cộng" cứ tưởng là khô như củi mà lại rất vui tính khi đã cảm thông và bắt chuyện...

- Tôi biết chị không thích Sài gòn ầm ĩ, song công việc làm ăn lại bắt buộc chúng ta phải đến Sài gòn.

 Bội Ngọc đã long lanh đôi mắt.

 - Anh cứ nói thử coi. Em không đi được thì đã có người thay em, lo gì!

 - Được! Vậy thì tôi nói: giá cả đang còn lộn xộn. Còn một số hàng nhập khẩu cơ quan tôi cho bán tự do, có xài được không?

- Hàng gì? Đã bán tự do thì ai mua chả được mà anh còn phải giới thiệu

Hoàng Văn bật cười:

- Gọi là bán tự do, nhưng không phải ai mua cũng được!

- Thế nghĩa là...

- Là định giá rồi phân phối cho cán bộ cơ quan trước, bây giờ bỏ giá cung cấp của thời kỳ bao cấp rồi. Còn lại một giá thôi. Cái giá này nếu công bố và bày hàng ra thì thiên hạ vồ hết ngay nên phái nhanh chân mới được!

Bội Ngọc to ra hơi sốt ruột:

- Nhưng là hàng gì mới được chứ anh?

Hoàng Văn nhìn thẳng vào đôi mắt bâng khuâng của người chủ quán.

- Chị biết không? Đó là ti vi và cát xét các loại, hàng ngoại chưa bóc tem!

Bội Ngọc đắn đo:

- Nhưng giá phải mềm mềm một chút thì tụi em mới kiếm ăn được chứ, chứ như hồi trước, anh mua cho em mấy ký len lời chẳng được mấy đồng!

Hoàng Văn nhún vai:

- Bây giờ khác rồi! Phải bỏ vốn hàng trăm triệu đồng. Nếu chị không đủ vốn thì phải gọi thêm bạn hàng.

Bội Ngọc đong đưa thật duyên dáng:

- Thiếu vốn thì đã có anh Hoàng Văn, sau khỏi lo, có phải không anh?

Hoàng Văn cười:

- Tôi nghèo lắm, chỉ có miếng giấy thôi!

Bội Ngọc không bỏ lỡ cơ hội tấn công:

- Người ta cũng là cán bộ, họ làm ăn dữ lắm, vậy mà anh Văn cứ quá giữ gìn...

- Thì cũng phải có thời cơ chứ.

Bội Ngọc nhìn thật sâu vào đôi mắt của Hoàng Văn:

- Thì đây là thời cơ rồi, còn gì! Đã là ti vi thì em sẽ hết mình cùng anh, có chịu không nào?

- Chịu! Nhưng phải kín đáo một chút, chứ lộ ra thì sập tiệm đó!

Bội Ngọc long lanh đôi mắt, nắm lấy bàn tay của Văn:

- Vậy mời anh lên lầu, em sẽ bàn cụ thể.

Bội Ngọc gọi má Tư ra trông hàng, rồi cùng đi vào phía trong, uyển chuyển bước lên lầu:

- Mời anh Văn đi trước!

Hoàng Văn lên lầu. Một căn phòng đẹp nhất của biệt thự Anh Đào được dành làm phòng khách. Hoàng Văn đã có lần được tiếp đón ở đây khi anh nhượng cho Bội Ngọc mười ký len. Hôm nay, trời lạnh hơn nên lò sưởi đang có lửa cháy bập bùng và ngồi bên lò sưởi trên chiếc ghế trúc lại là một cô gái mà Văn chưa hề gặp. Thấy Văn vào, cô ta đứng dậy và cúi đầu chào:

- Chào anh!

Bội Ngọc giới thiệu ngay.

- Giới thiệu với em: Anh Hoàng Văn, bạn của chị, anh Văn là trợ lý giám đốc công ty xuất nhập khẩu của tỉnh, và xin giới thiệu với anh Văn: Lệ Thu bạn em mới ở Sài Gòn lên...

Ba người cùng ngồi, Lệ Thu rót ba ly cà phê nóng đặt lên bàn.

Hoàng Văn nhìn Lệ Thu một cái nhìn đầy vẻ chiêm ngưỡng:

 - Rất hân hạnh được gặp cô Thu ở đây. Tôi thì tháng nào cũng phải đi công tác về Sài Gòn...

Thu vồn vã:

- Dạ, em mong được hân hạnh đón anh Văn và chị Ngọc đến em chơi vào dịp Nô-en sắp tới... Nhà em ở quận I, gần đường Cách Mạng Tháng Tám đó anh!

Hoàng Văn nhỏ nhẹ:

- Xin cám ơn cô Thu. Để tôi sắp xếp công việc, nếu kết hợp đi vào dịp Nô-en thì vui, tôi sẽ mời luôn chị Bội Ngọc cùng đi!

Bội Ngọc đoán được ý nghĩ của Văn:

- Anh Văn! Tuy là buổi tiếp xúc ban đầu, nhưng em có thể nói với anh rằng: Em Thu cũng như em, hai chị em chúng em là chỗ mà anh có thể tin cậy hoàn toàn. Chúng em là những con người cùng cảnh ngộ ...

Câu nói đượm buồn của Bội Ngọc làm cho Hoàng Văn phải chú ý khi chị ta nói tiếp:

- Xin lỗi anh, em cần nói thêm để anh hiểu rõ cảnh ngộ của Thu: Chồng Thu đã di tản trước ngày 30 tháng 4 năm 1975, bây giờ đang sống ở Mỹ. Em biết anh không hề mặc cảm với chúng em nên mới nói thật như vậy, phải không Thu?

Lệ Thu nhìn ra cửa sổ, đôi mắt xa xôi, lại càng buồn hơn:

- Dạ, em nghĩ rằng tất cả đều do định mệnh thôi chị ạ. Anh Hoàng Văn có lẽ sẽ thông cảm hơn khi anh tới nhà em ở Sài Gòn.

Hoàng Văn bắt gặp cái nhìn của Thu khi cô quay lại nhìn vào anh:

- Hoàn cảnh đặc biệt của đất nước ta là như thế. Suốt 20 năm chia cắt...

Bội Ngọc thấy có thể vào đề:

- Ban nãy em có nói với anh! Chỉ cần có hàng là em có thể đi Sài Gòn hoặc Lệ Thu sẽ thay em làm nhiệm vụ anh giao...

Lệ Thu cười:

- Được giúp việc anh Văn thì còn gì bằng?

Hoàng Văn sung sướng hẳn lên:

- Tôi hy vọng là chuyến này anh em mình sẽ làm nên công chuyện! Cũng chả phải buôn gian, bán lận gì! Nhà nước bán lẻ ta mua được rẻ thì mỗi người kiếm lời một chút... Nhưng ...

Bội Ngọc và Lệ Thu cùng nhìn Hoàng Văn, chờ đợi, Hoàng Văn chậm rãi:

- Phi vụ này chắc ăn rồi đó, song có hai điều phải nhớ, đó là bí mật và đầu tư vốn lớn. Muốn có lời 5 cây, phải có vốn 10 cây.

Những đôi mắt sáng lên, long lanh trên hai khuôn mặt đàn bà. Bội Ngọc năn nỉ:

- Trăm sự vẫn là phải nhờ anh Văn!

Hoàng Văn xem đồng hồ trên cổ tay:

 - Xin lỗi hai bạn. Có một công chuyện phải di. Chiều mai tôi sẽ trở lại bàn cụ thể.

Bội Ngọc vội đứng lên:

- Em xin lỗi, anh Văn chờ em chút xíu.

Nói xong, Ngọc vội vã xuống lầu.

Còn lại có hai người, Hoàng Văn và Lệ Thu.

Lệ Thu châm một điếu thuốc lá, thở khói nhẹ, đổi giọng buồn buồn:

 - Anh Văn! Anh thông cảm, hai đứa chúng em phải dựa vào nhau mà sống, gặp anh thật là điều may mắn không ngờ đối với em.

Hoàng Văn lấp lửng:

 - Ban nãy, cô Thu có nói là do định mệnh, tôi cũng tin như thế.

Lệ Thu nhìn thẳng vào đôi mắt Hoàng Văn:

- Chúng em lạc hậu mới tin là có định mệnh, chứ anh Văn là người cách mạng, cũng tin là ở trên đời này có số hay sao?

- Tin chứ, vì có số may mắn nên tôi mới gặp Thu hôm nay.

- Anh quá khen thế chứ, chúng em thì suốt đời buồn tủi, cuộc đời đã tan nát cả rồi, anh!

Vừa lúc đó, Ngọc đẩy cửa vào:

- Có cà phê Buôn Mê Thuột mới về, em biếu anh Văn chút xíu, uống thưởng thức, nghe anh.

Văn đỡ lấy gói cà phê từ tay Ngọc:

- Cảm ơn cô Ngọc đã quan tâm đến bệnh nghiền của tôi. Bây giờ thì xin lỗi tôi phải đi.

Văn đứng dậy, còn bịn rịn, hai người đàn bà tiễn anh xuống lầu.

Ngoài đường phố đèn đã bật sáng.

Bội Ngọc và Lệ Thu quay trở lên lầu.

Ngọc cười sảng khoái :

- Chị đạo diễn màn kịch như vậy, em thấy có được chưa?

- Chị giỏi lắm!

- Còn em? Anh chàng si tình này liệu có xin nộp mạng không ?

Thu vòng tay qua cổ Ngọc:

- Cá cắn câu rồi đó! Song em vẫn phải giữ một khoảng cách nhất định làm cho gã …chết thèm.

 

* * *

Ở công ty xuất nhập khẩu, Thu Ba ngồi lại một mình trong phòng kế hoạch, cô làm nhiệm vụ trực ban để cho mấy anh “đi cơ sở”. Thu Ba lắc đầu, buông một câu nói như nói với lòng mình:

- “Đi cơ sở” như thế này thì... dễ sợ thật.

Mấy bữa nay, “cơn sốt ti-vi” bỗng tràn lan trong cá công ty. Sau khi Ủy ban vật giá duyệt cho giá bán lẻ tự do rồi, “người ta” đổ xô nhau đi mua ti-vi. Họ vơ cào, vơ cấu các khoản tiền, dốc hết túi và mua lấy được, có người còn bán đồ đạc, xe máy, nhẫn vàng để có tiền mua bằng được. Một cái ti-vi đưa ra ngoài bán thì nắm chắc 100 ngàn đồng bạc lãi rồi. Mới chiều qua, chị Huệ còn nói nhỏ với Thu Ba:

- Sao em dại thế. Mua đi! Mua đi! Không nhiều thì cũng mua lấy vài ba chiếc, nay mai “ông ấy” điều chỉnh nâng giá thì lại lỡ hết cơ hội. Mình nghèo thì phải “tính” chứ, ai lo cho mình bây giờ?

Thu Ba chỉ nói:

-  Em đào đâu ra tiền bây giờ? Với lại ba má em khó tính lắm. Các cụ cứ sợ mang tiếng Thôi đành nhường cho các anh, các chị vậy.

Thấy Thu Ba lững lờ như vậy, chị Huệ cũng im lặng đi mua một mình.

Thế rồi, mười con người, từ phụ trách đến nhân viên lấy giấy tờ đi “công tác” và lao đi chạy vạy, mua bán. Thu Ba ở nhà làm nhiệm vụ trực ban.

Có tiếng dép đi lẹp xẹp phía ngoài hiên, rồi bác Dần bước vào phòng kế hoạch:

- Cô Thu Ba chăm chỉ quá nhỉ!

Thu Ba ngửng lên, trông ra cửa:

- Bác ! Mời bác vào, cháu đang buồn chết người đi bác ạ!

- Sao có gì mà buồn? Cô cháu gái của tôi?

Bác Dần ngồi xuống ghế, cười hề hề.

Thu Ba lễ phép:

 - Thưa bác, họ mua đông, mua tây, ai cũng khuân một hai chiếc tivi. Còn cháu chẳng có tiền...

Bác Dần xoa xoa cằm:

 - Bác cũng vậy thôi. Hôm qua, cháu biết không? Bác đi họp bên Liên hiệp Công đoàn, người ta nói công ty mình chả ra sao cả! Cả ở bên Tỉnh Đoàn Thanh niên, bên Tỉnh Hội Phụ nữ ai cũng bảo “cánh công ty xuất nhập khẩu” kỳ này phát tài to! Tha hồ mua ti-vi, xe máy!

Thu Ba ngạc nhiên:

- Lại cả xe máy nữa?

- Phải. Họ biết trong kho của công ty ta còn 200 xe “cúp” sắp được duyệt giá bán. Mấy ông chức sắc thì được ưu tiên phân phối rồi. Lại còn mấy ông đến tuổi về hưu cũng nấn ná ở lại để xin phân phối honda rồi mới làm sổ hưu!

- Trời! Cháu thực sự thấy sợ rồi đó bác ạ.

- Bác làm thư ký công đoàn mấy năm nay rồi, chưa bao giờ bác thấy hiện tượng lạ như bây giờ! Người ta đua nhau, vơ vét của Nhà nước để làm giàu cho cá nhân, cho bản thân mình.

- Bác ơi, chị Huệ và anh Hoàng Văn cứ bảo cháu là dại, sao không mua lấy vài cái, kiếm vài trăm ngàn ngon ơ!

Bác Dần chậm rãi:

- Thì người ta cũng bảo bác là dại mà! Té ra hai bác cháu mình đều “dại” cả. Để rồi xem những ai khôn?

Thu Ba trở nên đăm chiêu, cô nói như xót xa:

-  Chả lẽ lại cứ để tình trạng này diễn mãi hay sao?

- Mấy năm nay tiêu cực phát sinh. Nơi nào để sơ hở nhiều thì trở nên nguy kịch. Có người nào đó đấu tranh thì bị vùi dập. Chúng ta đã trải qua mấy cuộc, nào “3 xây, 3 chống” nào chỉ thị 89, rồi 79 mà căn bệnh tham ô, lãng phí vẫn chưa chữa được. Bao nhiêu phương thuốc trị bệnh đều như vô hiệu.

- Bác già cả, có kinh nghiệm đấu tranh, người ta còn kính nể, còn e ngại. Chứ như cháu trẻ người non dạ thế này, hé răng ra thì chỉ có chết! Cháu đi họp thì bí thư chi đoàn luôn nói rằng phải dũng cảm đấu tranh, song cháu thấy đấu tranh thì sẽ “tránh đâu”! Khối cái gương tầy liếp đó, bác ạ. Giám đốc, đảng ủy, phòng, ban, ông bà nào cũng “dính” cả thì ai nói được ai bây giờ? Bác với cháu và dăm ba người chỉ là cái ốc đảo trong cái biển tiêu cực này, làm gì được?

Bác Dần bỗng nhìn vào đôi mắt đen đang mở to của Thu Ba:

- Bác nói thật nhé, bác rất quí cháu bởi vì cháu đã nhìn ra sự thật. Cháu không tham gia vào “cơn sốt ti-vi” này là đúng. Để rồi bác sẽ liệu xem, có cách nào không nhỉ? Chả lẽ bác đi kháng chiến hai lần, giặc giã, bom đạn không sợ mà nay lại đi đầu hàng mấy kẻ tiêu cực này hay sao?

Bác Dần đứng dậy và đi đi lại lại. Thu Ba đã quen với tác phong của bác. Cái khí tiết nhà nho của bác làm cho bác trở nên một ông già dễ mến. Có người không ưa bác chỉ vì họ tham lam, song cũng không nói xấu bác được một điểm nào. Mấy chú thanh niên thì đùa giỡn, gọi bác là “ông già Khốt-ta-bít”, mấy vị đứng tuổi thì tặng bác cái tên rất vui “nhà hiền triết”, vì bác thường hay dẫn ra danh ngôn cổ, kim, đông, tây, toàn những lời nói để răn đời. Đặc biệt đáng quý ở bác là đức tính khiêm nhường, chia chác cái gì bác cũng sẵn sàng lấy phần non, phần thiệt. Bác nói: Tham làm là tính xấu, tham của người là không nên, tham của Nhà nước lại càng phải tối kỵ! Đối với Thu Ba, bác thực sự là một tấm gương trong suốt, một người bác, một người cha. Bởi vậy, ở tập thể này, khi có điều gì khúc mắc, Thu Ba lại tìm đến bác để xin một vài ý kiến giải quyết.

- Thu Ba! Cháu có dám cùng bác làm một cuộc đấu tranh dẹp cái “cơn sốt ti-vi” này không?

- Cháu ngại lắm bác ạ. Người ta có đầy đủ quyền lực, lù lù như một quả núi, cháu chỉ là một hòn đá nhỏ, Khó lắm bác ơi!

Bác Dần cười khà khà:

- Đó! Đó! Cháu nói có lý vì đó là thực tế. Song cả cái e ngại của cháu nữa, cũng phải khắc phục. Thôi được, bây giờ chưa có thì giờ nói hết được với cháu. Bác phải chuẩn bị nhiều thứ và bác sẽ bàn với cháu sau. Bác đi họp đây.

Bác Dần chậm chạp bước ra khỏi phòng kế hoạch. Thu Ba cắn môi suy nghĩ, tiễn bác ra cửa, lại quay vào. Cô nghĩ với số hàng tồn kho 400 ti-vi và 200 xe “cúp” đang vơi dần cho đến hết mà công quỹ Nhà nước chắc chắn thu lại tiền bán chẳng được bao nhiêu vì “họ” đang chia nhau rất tinh vi, rất khéo léo. Cô thoáng thấy loé lên trong tâm trí mình một cái gì rất mới mẽ, cô gọi bác Dần:

-  Bác ơi! Chủ nhật này bác có bận không ạ?

Bác Dần quay lại:

- Không bận lắm đâu. Có chuyện gì cháu cứ đến bác vào buổi chiều...

- Dạ

Thu Ba thấy lòng mình vơi đi được một phần những suy tư, những u ẩn vì cô thấy bác Dần vẫn là người rất đáng kính, rất đáng tin cậy.

*

**

Giám đốc Huỳnh Chí mệt mỏi đặt ống nghe trên máy điện thoại. Ông châm xong một điếu thuốc thì Hoàng Văn đẩy cửa vào.

- Anh gọi tôi?

Huỳnh Chí gật đầu

- Cậu ngồi đây, mình vừa nghe anh em phản ánh dư luận các ngành trong tỉnh, họ nói về công ty ta rùm beng lắm, cậu nói lại tôi nghe xem nào!

- Dạ, thưa anh, đúng là “bách nhân, bách khẩu” khi công bố giá ti-vi thì ai cũng kêu ầm lên là đắt, khi thấy người ta khuân tơi tới thì lại la rầm trời là Nhà nước đặt giá thấp quá...

- Ý kiến của Ủy ban tỉnh thế nào?

- Dạ, các anh ấy bảo đã có văn bản của Ủy ban vật giá duyệt rồi thì cứ thế mà bán, bán một giá, thu tiền hoặc ai có cà phê đổi để có vật tư xuất khẩu thì quy ra giá trị tiền mà đổi cũng được. Còn ai thắc mắc thì tỉnh sẽ có kế hoạch giải thích sau. Phương thức bán cũng rất rõ ràng, còn ngại gì, anh?

Suy nghĩ một lát, Huỳnh Chí lại hỏi:

- Tồn kho còn nhiều không?

- Dạ, từ tỉnh đến huyện, ta mới bán ra và đổi gần 200 cái tivi, còn ra-đi-ô, cát-sét thì không kể. Như vậy cũng còn hơn 200 ti-vi nữa.

- Đã bán hết cho đối tượng 1 chưa?

 - Dạ, hết rồi ạ. Các vị thủ trưởng, thủ phó đều mua thoải mái cả rồi. Một số vị không chịu mua thì thôi, còn kêu ca gì!

- Còn các tặng phẩm?

- Dạ, có mấy chiếc, tôi đã đưa đến tận nhà các anh rồi, mỗi anh một ti-vi màu. Các anh xem thử, thích lắm, cứ cám ơn công ty mình khéo chọn hàng.

Huỳnh Chí tủm tỉm cười:

- Ừ, chúng mình ăn ở như thế là phải đạo rồi, cho nó “có trên, có dưới”.

Như với đi được mọi lo âu, Huỳnh Chí vui vẻ gạt gói thuốc về phía Hoàng Văn:

- Hút đi! Chiều nay cậu đi đâu?

- Dạ, tôi sẽ đi một vòng cả 10 huyện, thị xã, thị trấn, xem các anh bán chác ra sao?

- Ừ nhớ dặn các cậu ấy bán đúng giá và đúng phương thức đấy nhé. Đừng có “linh động” để xảy ra điều gì đáng tiếc thì lại phiền ra ! À bảo tài xế lấy cái xe Tô-yô-ta đưa cậu đi. Còn cái Pơ-giô 404 thì để ở nhà cho tôi.

Huỳnh Chí nhìn theo Hoàng Văn ra khỏi phòng mình, cảm thấy yên tâm hơn. Ông nghĩ : “Mình già rồi, 61 tuổi, tỉnh vẫn giữ lại chưa cho về hưu, đào tạo người kế cận thì nên chọn người tháo vát, có văn hóa lớp 10 như Hoàng Văn là được. Cứ nghĩ đến cái trình độ văn hóa lớp 6 bổ túc của mình mà sợ. Chỉ được cái vốn chính trị kéo lại, chứ không thì điều hành làm sao nổi cái công ty xuất nhập khẩu phức tạp này. Nào phương hướng nhiệm vụ, nào tổng kết năm, nào chỉ thị, nào thông tư hướng dẫn. Phó giám đốc kinh doanh còn kém mình một cái đầu, nếu không có trợ lý Hoàng Văn thì mỗi lần trên “gõ” cũng đến... bí rì rì. May sao có Hoàng Văn biến báo, lưu loát, miệng nói, tay viết, lần nào cũng trôi chảy cả. Công ty này có ngoại tệ, lại có “tí chút” hàng tiêu dùng làm quà cáp nên mỗi lần mình đi họp, mặt mũi cứ sáng sủa hẳn lên, các ngành đều kinh nể, tới lui cửa này...

Huỳnh Chí lại rung rung đùi:

- Cái gì chứ Huân chương lao động hạng II thì cuối năm nay là cầm chắc, hạng III lĩnh đã 2 năm nay rồi. Làm ăn khấm khá như thế thì không khen sao được?

Ông lại gọi dây nói sang phòng kế hoạch:

- Thu Ba có nhà không? Có hả? Cháu sang ngay phòng giám đốc gặp bác nhé.

Năm phút sau, Thu Ba đã ngồi trước bàn làm việc của giám đốc Huỳnh Chí:

- Dạ, bác gọi cháu?

- Ờ, ở, cháu theo dõi tồn kho, vậy ti-vi còn nhiều hay ít?

- Dạ còn hơn 200 ạ, phần nhiều là loại đen trắng và một ít Néptuyn của Ba Lan, còn ti-vi màu đã gần hết.

- Các huyện báo cáo về đều không?

- Dạ họ báo cáo còn nhiều, mà chị Huệ đi kiểm tra thử một vài nơi thì họ đã bán hết cả rồi ạ.

- Thế là thế nào?

- Dạ cháu cho rằng họ để dành để bán cho bạn bè và người quen thân.

- Bác nghe giá bán của ta cao quá có phải không?

- Không cao đâu bác ạ. Ban đầu thì cứ tưởng là cao, song tiền lại mất giá dần dần nên giá ta bán ra lại là giá hời, thiên hạ đổ xô mua, ai nhanh chân thì được.

- Theo ý cháu thì ta nên như thế nào?

- Dạ, theo ý cháu thì một là ta tạm đình lại không bán vội, hoặc là xin tính lại giá cho phù hợp hoặc nên bán hai giá.

Huỳnh Chí lắc đầu:

- Không ổn, ta xin nâng giá thì mọi người lại la rầm lên là “Nhà nước tăng giá” hoặc người mua trước, kẻ mua sau, ai đứng ra mà giải đáp thắc mắc cho được. Chi bằng: Tỉnh đã duyệt giá, duyệt phương thức bán thì ta cứ chấp hành nghiêm chinh...

Một phút im lặng. Thu Ba lại đắn đo:

-  Thưa bác, cháu lại nghe nội bộ công ty từ tỉnh đến huyện nhiều người đổ xô đi mua nên các ngành họ kêu lắm, bác có biết không ạ? Kể cả chuyển đổi cà phê?

- Biết! Bác biết, nhưng tỉnh cũng biết thắc mắc của các ngành là điều không tránh khỏi. Tỉnh sẽ có kế hoạch giải thích. Cháu khỏi lo. Đã là bán lẻ, bán tự do thì ai mua chả được. Bác cũng mua một ti-vi màu đấy. Cháu có mua chiếc nào không?

- Dạ, cháu làm sao có tiền ạ?

- Ba má cháu?

- Ba má cháu cũng không đủ tiền mua ạ.

- Thôi được, bây giờ cứ 5 ngày một lần, cháu phải gọi điện thúc các huyện báo cáo việc bán ra rồi sang đây báo cáo cho bác biết tình hình tổng hợp tồn kho nhé!

- Dạ.

- Ừ, thôi cháu về làm việc đi. Bác cũng chuẩn bị đi họp đây.

Thu Ba bước ra khỏi phòng giám đốc mà lòng thấy nặng trĩu những băn khoăn. Cô nhớ lại những ý kiến của bác Dần... Thế này là Nhà nước mất khối tiền, lại mất khối hàng và những ai sẽ “trúng mánh” đây?

*

**

Trời vừa xẩm tối, trên lầu của biệt thự Anh Đào, căn phòng khách càng trở nên ấm cúng khi trước mặt Lệ Thu hôm nay có thêm Dì Năm. Dì Năm đã đến đây là y như có phi vụ mới và Bội Ngọc lại... hái ra tiền. Thu biết vậy và thấp thỏm mừng thầm. Dì Năm còn có một cái tên cũ Thím Coóng. Chả là trước ngày giải phóng, vợ chồng thím Coóng là chủ một sòng bạc lớn ở thành phố cao nguyên này. Khách từ Sài Gòn lên, từ Nha Trang vào, từ Phan Thiết đến, sát phạt nhau kể có tiền triệu. Một buổi tối, canh bạc đang đông thì có tiếng súng nổ và một băng cướp xuất hiện. Chúng lột hết tiền của hai mươi con bạc. Chú Coóng cậy có đại tá tình trưởng yểm trợ, đã hô hoán lên và rút dao găm chống lại bọn cướp. Một phát súng nổ và chú Coóng năm lăn trên vũng máu. Khi đại tá tỉnh trưởng đem quân đến cứu viện thì băng cướp đã biến hết. Thím Coóng làm ma cho chồng rồi đóng của sòng bạc. Thím ra chợ ngồi bán ở sạp hàng rau khô với số vốn vài chục cây vàng. Thím quên hẳn cái tên cũ khi có chồng Hoa Kiều, và tự xưng tên là Nguyện Thị Năm, và mấy cô đàn em gọi là Dì Năm. Sạp hàng của Dì Năm là sạp hàng rau khô, song bạn hàng quen thuộc thì đều hiểu đó là màn khói để che đậy mặt hàng chính: cà-phê, một mặt hàng Nhà nước đã thống nhất quản lý, một mặt hàng xuất khẩu rất giá trị. Hôm nay Dì Năm đến đây là theo lời mời của Bội Ngọc. Sau lời giới thiệu ở ngoài bàn trà, Dì Năm đi thẳng lên lầu và chi lát nữa thôi, Hoàng Văn bám gót lên theo. Lệ Thu từ lâu cũng là em út của Dì Năm, hôm nay Thu rất thản nhiên:

- Yêu cầu của anh chàng này là cà-phê, cà-phê để đổi lấy ti-vi, xe máy và hàng xuất khẩu khác: len, dạ, vòng bi, dây cu-roa, đá lửa... Dì Năm nhập cuộc di!

 Dì Năm đắn do:

- Nhưng chia đôi, nó một nửa, còn ba dì cháu mình chia nhau một nửa thì bõ gì?:

Lệ Thu xua tay:

 - Không đâu. Dì khỏi lo! Chia tư. Chia lãi bốn phần đều nhau!

- Nó chịu không?

Lệ Thu chỉ tay vào ngực mình:

- Cháu xin bảo đảm như vậy, dì hãy tin cháu.

Người đàn bà tuổi 50, mặt bự son phấn này cười lên thành tiếng:

- Giỏi! Nếu cháu chỉ huy được nó thì giỏi thiệt đó.

Lệ Thu quả quyết:

- Cháu sẽ “yểm trợ” tối đa cho dì! Dì khỏi lo!

Dì Năm lên giọng trùm băng:

 - Đây là điều kiện tiên quyết mà cháu và Bội Ngọc phải đề ra với đối phương để nó phải phục tùng ngoan ngoãn.

 - Dì biết không? Nó mê cháu như điên, nhưng suốt thời gian qua, cháu chưa “cho” nó một cái gì cả, ngoài việc “ban” cho những nụ cười.

Có tiếng chân bước lên cầu thang. Hoàng Văn xuất hiện. Lệ Thu đứng dậy ra đón Hoàng Văn và đưa tay ra hiệu mời ngồi.

 Lệ Thu đặt tay lên ve áo Hoàng Văn nũng nịu:

 - Triệu Tử Long của em có kế gì hay, nói giùm nghe nào?

Hoàng Văn cầm bàn tay trắng muốt của Thu:

- Phải táo bạo và bất ngờ! Phải làm cho “lẹ” nghe! Anh sẽ nói với em sau.

 Văn quay nhìn Dì Năm: tôi đi nghỉ ở Nha Trang 3 ngày, khi về trở lại đây sẽ bàn tiếp.

- Ông đi Nha Trang?

Hoàng Văn chưa kịp trả lời thì Thu nhanh nhảu:

- Anh Văn đi với cháu đó, Dì ạ. Cháu mời anh Văn đi dự sinh nhật của một cô bạn cháu ở Nha Trang...

Dì Năm hỏi:

 - Chừng nào cháu đi?

- Sớm mai cháu đi...

- Đi xe của ông Văn?

- Không đâu, đi việc riêng ai lại dùng xe công? Cháu lấy 2 vé xe đò rồi!

Dì Năm lắc đầu:

 - Đừng có dại đi xe đò, vừa bị xếp cá hộp vừa ọc ạch xe chết máy dọc đường đèo dốc, mệt lắm. Dì sẽ hợp đồng cho một xe du lịch 4 chỗ ngồi.

- Cháu cám ơn dì nhiều! Mời dì đi luôn với cháu được không ạ?

- Cám ơn cháu, dì quá bận công chuyện, đi sao được.

- Vậy cháu và anh Văn đón xe du lịch ở đâu ạ ?

- Cháu khỏi lo! 8 giờ sáng mai xe du lịch sẽ đón cháu và ông Văn ngay trước cửa biệt thự Anh Đào.

Hoàng Văn:

- Tôi xin cảm ơn! Và hẹn lại với bà: Chiều chủ nhật tới tôi sẽ trở lại và giải quyết tiếp mọi công chuyện..

Dì Năm cười:

-  Cám ơn ông. Chúc ông thượng lộ bình an. Tôi xin lỗi, phải về bây giờ. Bạn hàng đang đợi tôi ở nhà. Và Dì Năm đặt tay lên vai Thu:

- Cháu đi mạnh giỏi, nghe!

Thu tiễn Dì Năm xuống lầu, rồi quay lại kéo ghế xích lại gần Hoàng Văn bên lò sưởi:

- Ra Nha Trang đầy nắng và gió, anh có thích không?

Hoàng Văn nói lửng lơ:

- Nắng và gió sao bằng.. Thu được!

Thấy Hoàng Văn ghé sát đầu mình. Lệ Thu vội sửa lại tư thế ngồi ngay ngắn lại, giữ cho hai người có một khoảng cách và cô lại đổi sang giọng buồn:

- Anh Văn hay giỡn quá trời?

Hoàng Văn bản khoản:

- Em hỏi sao?

Thu thờ dài:

-  Nghĩ đến sinh nhật bạn em ở Nha Trang thì em vui. Song nghĩ đến hoàn cảnh em thì thật buồn. Người ta thì có vợ, có chồng, có tiền, có bạc. Còn em thì ... éo le quá anh ơi. Năm thì, mười họa mới có một thùng hàng ở nước ngoài gửi về, xài sao đủ. Mà dựa vào bạn bè như Bội Ngọc thì cũng không lâu bền gì. Vật giá thì leo thang. Em ngán lắm. Anh biết không? Em đã nghĩ đến một lúc nào đó, em sẽ dành cho em một gói thuốc ngủ... quá liều lượng và thôi hết, em sẽ nguyện cầu chúa mở cửa thiên đàng cho em...

Hoàng Văn nắm chặt bàn tay cô gái:

- Em đừng nghĩ thế. Em phải yêu đời, em phải sống vui như Bội Ngọc và Dì Năm!

Thu vẫn lắc đầu:

- Em là người đa cảm. Em làm sao sống cô đơn mãi được?

- Thu! Nếu em cho phép?

Thu nhìn thẳng vào mặt gã đàn ông:

 - Anh sẽ cặp bồ với em? Không được đâu anh! Anh còn gia đình, còn cơ quan, đoàn thể, còn chức vụ, quyền lợi của anh. Còn em ? Em chi là chiếc lá mùa thu, tàn tạ trước mùa đông băng giá...

Hoàng Văn im lặng.

Lệ Thu rên rỉ:

- Tâm hồn em hoang vắng. Có mấy cây vàng cứ bán dần, bán mòn. Có người giàu sang cỡ phú thương Chợ Lớn muốn bao em, em cũng không ưng vì lão ấy hay ghen vớ vẩn.

- Anh có thể sống cho em, vì em được không?

Thu lắc đầu:

- Anh không đủ vàng bạc cho em được đâu. Em biết anh nghèo chứ! Mà mỗi lần đi chơi phải chi tiêu mấy trăm ngàn, anh có sợ không? Hôm nay em mời anh, em bao hết, đó là em thích thế. Còn anh muốn chơi với em lâu dài sẽ khổ cho anh mà thôi, em không muốn...

Hoàng Văn dằn giọng:

- Thu ! Anh rất quý em và thương em hết mình đó.

- Em sắp về Sài Gòn, lo trả nợ một triệu rồi... Chưa biết đào đâu ra?

- Anh có thể giúp em được không? Anh sẽ sống hết mình.

Thu cười:

- Nếu anh không nói giỡn...

- Em khỏi lo! Làm xong phi vụ này, anh sẽ có cuộc sống của một ông hoàng và em sẽ là một... hoa hậu.

 Thu vươn vai đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng rồi cô dứng dừng lại trước tấm gương lớn. Hoàng Văn nhìn theo bóng người con gái trong gương thon lẳn, lộng lẫy, anh gọi nhỏ nhỏ:

- Thu!

Thu mỉm cười trong gương:

- Buồn lắm anh ơi! Chả biết Nha Trang có làm cho em vui được không?

Hoàng Văn như sực nhớ ra:

- Em thích ở khách sạn nào, khách sạn 7 lầu đường Độc Lập hay khách sạn Hải Yến?

- Hải Yến đẹp hơn và có thể nhìn ngay ra biển...

Hoàng Văn đứng dậy, định đi lại phía Thu. Cô gái đã giơ tay ra hiệu cho anh ta dừng lại:

-  Đừng vội vàng anh ơi? Anh thương em, em lại càng phải giữ gìn. Cái gì cũng phải có thời gian. Em muốn coi anh như một người anh, muốn anh sẽ là con người khác với mọi người để em luôn luôn giữ ở anh một hình ảnh đẹp...

Hoàng Văn đứng sững rồi lại ngồi xuống ghế ngoan ngoãn như một đứa trẻ.

Anh buông một câu:

- Tùy em!

 

* * *

Ba ngày nắng gió ở Nha Trang qua đi thật nhanh. Mỗi ngày hai lần tắm biển,và cùng ở khách sạn. Hoàng Văn thật sự bồi hồi, xúc động và anh lại tự thú với mình: thật chưa bao giờ, chưa bao giờ trong đời anh lại có được những “ngày vàng” như thế!

Buổi chiều chủ nhật, y hẹn, chiếc xe du lịch lại đưa hai người trở về thành phố cao nguyên. Hoàng Văn trở về cơ quan và Lệ Thu trở lại biệt thự Anh Đào. Thu nhảy từng bước thật nhẹ lên lầu. Cô ôm chầm lấy Bội Ngọc, lại quay sang ôm chầm lấy dì Năm:

- Dì ơi! Cháu đã mang về cho dì “chiếc chìa khóa vàng” đây. Chị Ngọc ơi, em đã thực hiện đúng như dự định của chị, “tên tù binh” đã đầu hàng không điều kiện và từ nay thuộc quyền sai khiến của chị, của em, của dì Năm.

Thu rút trong túi khoác vai ra một tập giấy:

- Dì có biết giấy gì đây không ? Trời ơi! Chị Ngọc ơi! Em sướng quá khi “Anh Văn của em" đưa ra cả một tập phiếu gửi hàng có đóng dấu khống chỉ để dì Năm điền tên lái xe, số xe, người áp tải và số lượng cà phê cần vận chuyển từ Buôn Mê Thuột, từ Đắc Lắc về đây, đi ngày nào cũng được... Lại còn đây nữa, 5 tờ giấy giới thiệu của Công ty xuất nhập khẩu với tỉnh nào là tùy ý dì ghi vào sau.

Dì Năm hả hê:

- Cháu gái tôi giỏi quá!

Bội Ngọc cười rạng rỡ, đón lấy tập giấy in:

- Đây không phải là “giấy thông hành vào đời” đâu, mà là những “giấy thông hành đến biệt thự Anh Đào” đấy!

Cả ba người ngồi xuống đi văng, chụm đầu vào nhau, Bội Ngọc nói tiếp:

- Hoàng Văn đâu phải là trợ lý của giám đốc Huỳnh Chí? Hắn là trợ lý của... ai nhỉ ?

Dì Năm nói ngay:

- Của Thu đây này:

Thu cãi ngay:

- Không đâu, dì ơi. Hắn là trợ lý của Dì Năm đấy!

Dì Năm quay sang mở tủ lạnh:

- Ta phải cụng ly mừng thắng lợi này mới được!

Ba ly rượu đầy được rót ra trước mặt ba người đàn bà đang dài tay moi hàng của Nhà nước.

 

***

Đợt sinh hoạt chính trị ở Công ty xuất nhập khấu bước vào những ngày sôi nổi. Mỗi đảng viên đều đã viết bản tự kiểm điểm và đưa ra tổ Đảng góp ý kiến xây dựng.

Hoàng Văn lúng túng như gà mắc tóc trước một câu hỏi:

- Đồng chí đã mua cho mình mấy cái tivi và mua “giúp” người thân quen bao nhiêu cái nữa?

Cùng lúc ấy, vào giờ nghỉ trưa, bác Dần lật đật tìm đến phòng ở tập thể của cô Thu Ba:

-  Thu Ba ơi! Cháu có nghe đài phát thanh của tình phát tin sáng nay không ?

 - Dạ có ạ. Đài phê phán việc bán hàng cho nội bộ ở công ty ta...

Bác Dần rút trong túi ra một tờ báo địa phương.

- Đây báo cũng đăng tin rồi! Thế là vấn đề mà cả tỉnh quan tâm được đưa ra công luận. Bài viết này lại ký tên là Ý Nhị... Ý Nhị là ai, cô có biết không?

Thu Ba đón lấy tờ báo, mở ra xem và cười:

- Ý Nhị là tên cô phóng viên bạn của cháu đó. Nó lấy tài liệu của cháu mà

Bác Dân khen:

- Lời lẽ thật bóng bẩy, ý kiến thật đanh thép. Còn ở đây, ở huyện nữa, bao nhiêu anh, chị mua? Ông Hoàng Văn mua nhiều nhất, phải không ? Bây giờ bác sẽ nhân danh Thư ký công đoàn chất vấn giám đốc về việc này. Quản lý tài sản, quản lý giá cả và quản lý con người như thế được sao? Cứ ú ớ mãi bây giờ đài và báo loan tin rầm trời lên rồi liệu có “án binh bất động” được nữa hay không?

Thu Ba lắc đầu:

 - Hôm trước bác bảo cháu phê bình quyết liệt đi. Cháu mới nói chuyện với giám đốc một vài lần, nhưng xem ra bác ấy cũng cứ cả nể nhất là lại tin anh Hoàng Văn lắm. Chi bộ góp ý phê bình cũng chả chuyển biến gì mấy. Để xem sau khi đài báo loan tin như thế này, tình hình có khá hơn không? Cháu ít tuổi lại là con gái, nói ra cũng tội, mang tiếng là ghen ăn, tức ở, là thích “đấu đá”. Được thì Nhà nước được, thua thì tội đổ lên đầu cháu. Bạn cháu ở phòng này, chúng nó cũng trẻ như cháu cứ khuyên cháu : “Mũ ni che tai là yên chuyện !”.

Bác Dần chép miệng:

- Thế là cháu lại thoái lui rồi! Cháu phải nhớ rằng: Bác già thế này nếu cứ ngồi im có lẽ người ta cho luôn vài bậc lương để về nghỉ hưu, nhưng không, ở đây không phải là chuyện của một số người, hay của một cơ quan này, mà là vấn đề của xã hội. Bác rất quý cháu vì cháu đã dũng cảm nói lên sự thật, cháu đã giúp cô Ý Nhị viết bài báo này... cháu xứng đáng là bạn của một nhà báo có lương tâm nghề nghiệp như Ý Nhị. Ý Nhị không phải vì một bữa tiệc chiêu dãi, một món quà “phong bao” mà tha thứ cho những kẻ đang làm bậy.

Buổi tối, Thu Ba đã tìm tới nhà Ý Nhị:

- Bài báo của cậu viết hay quá, đang làm xôn xao dư luận ở công ty.

Ý Nhị hỏi:

- Đấy mới là bài thứ nhất - Còn tin tức gì về ông trợ lý Hoàng Văn, cậu nói cho mình nghe nào.

Thu Ba cười:

- Ông trợ lý giám đốc đang mướt mồ hôi mà chẳng trả lời chi bộ được là ông ta đã mua cho mình và bạn bè bao nhiêu cái tivi, bao nhiêu cái cát-sét.

Ý Nhị mở cuốn sổ tay:

- Mình đã có thêm số liệu về việc định giá hàng để đổi cho tư thương lấy cà phê và tư thương đã moi được bao nhiêu hàng nhập khẩu của cộng ty từ tỉnh đến huyện.

Thu Ba hỏi:

- Cậu thu lượm bằng cách nào vậy?

- Bằng biện pháp nghiệp vụ báo chí. Song những nguồn tin của Thu Ba vẫn là rất quan trọng.

Thu Ba rút trong túi ra một tờ giấy đưa cho Ý Nhị:

- Đây là thống kê mới nhất về số ti-vi, cát-sét đã đối cà phê cho tư thương qua con đường môi giới của Hoàng Văn, tuy chưa đầy đủ lắm...

Ý Nhị nhận tờ thống kê của bạn:

- Ý Nhị cám ơn Thu Ba nhiều lắm đó. Số liệu này sẽ bổ sung cho bài viết thứ hai của mình.

Thu Ba nhìn bạn bằng cái nhìn mến phục:

- Viết bài về quản lý kinh tế vất vả lắm nhỉ?

- Cũng chưa vất vả bằng các cậu là những người trực tiếp quản lý trong bối cảnh còn nhiều hiện tượng tiêu cực thế này. Không đẩy lùi được tiêu cực thì đời sống chúng mình còn có khó khăn mãi, phải không Thu Ba ?

À, nhân đây mình kế Thu Ba nghe một chuyện nhé: có một ông cỡ bự mỗi lần đi “kinh lý” các tỉnh lại cặp kè với một chị “thư ký”. Một năm sau, chị thư ký này liền được đề bạt... phó vàn phòng! Dư luận nói rằng: Họ bồ bịch với nhau đó. Ông thì “dối già”, bà thì cố leo lên ghế cao sang. Chỉ có Nhà nước là thiệt thòi: Bao nhiêu tiền vé máy bay và bao nhiêu tiền trả khách sạn du lịch để “ông bà” bàn chuyện “công tác”. Ông cỡ bự này sau vụ bê bối đã được “mời” về nghỉ hưu!

Thu Ba cười:

- Các vị nhà báo biết đến là lắm giai thoại.

Ý Nhị cười theo:

- Họ đang trượt trên cái dốc vật chất, đang ném tiền của nhân dân qua cửa sổ. Viết bài về quản lý kinh tế, mình phải hiểu những mẫu người như thế...

 

***

Tám giờ sáng.

Giám đốc Huỳnh Chí mở rộng tờ báo địa phương có đăng bài “Hàng nhập khẩu chạy đi đâu?” của phóng viên Ý Nhị. Ông lại cử Hoàng Văn sang đài phát thanh xin mượn cho kỳ được bài phát sáng nay nhan đề “Ti-vi-cát-sét chạy vòng quanh”. Bài đã được đánh máy rất rõ ràng, trình bày sạch, đẹp.

Mắt ông cứ hoa lên, tại ông cứ ù đặc. Trời đất ơi! Có ai ngờ mấy ông đài báo này lại “phang” cả mình nữa ? Ông đã căn dặn đủ điều: Nào bán đúng giá, đúng phương thức, nào trao đổi lấy cà phê cũng phải chặt chẽ. Ấy thế mà bây giờ đài báo lại phê bình gay gắt thế này.

Ông hạ kính đặt trên trang giấy, rút khăn lau mồ hôi trán, vừa lúc thư ký công đoàn Nguyễn Dần đẩy cửa vào:

- Tôi xin phép làm việc với anh một chút, anh có bận lắm không?

Huỳnh Chí ngẩng lên:

- Bác Dần! Bác giúp tôi với. Ông trợ lý đang làm nhục tôi thế này... Mời bác ngồi xuống đây.

- Tôi biết anh đang đau đầu vì bài báo và đài phát thanh...

- Bác thấy thế nào? Họ phê bình đúng quá chứ, phải không bác?

Bác Dần chậm rãi:

- Hôm trước tôi có nghe cô Thu Ba nói chuyện, rồi tôi lại đi xuống vài huyện, quả nhiên là có chuyện bất minh. Ở đây, văn phòng công ty anh chị em họ biết cả đấy. Không phải là xì xào nữa mà nói toáng lên rồi, xung quanh chuyện Hoàng Văn đem cà-phê loại 2 tính giá loại 1.

- Thế là chết hết rồi! Bác gọi giùm tôi có Thu Ba, bảo cô ấy đem mẫu cà phê qua dây xem nào.

 Bác Dần gọi qua cửa sổ vọng sang phòng kế hoạch:

- Thu Ba! đem mẫu cà phê sang đây.

Cô Thu Ba đã nhanh nhẹn đẩy cửa vào phòng giám đốc và đặt gói cà phê mẫu lên bàn:

- Báo cáo bác: Phòng kiểm tra chất lượng đã xác định đây là cả phê loại 2...

Huỳnh Chí chưa hết buồn phiền:

- Cháu ngồi đây rồi ta bàn cách giải quyết. Cháu điện ngay cho các huyện: Đình chỉ mua cà phê loại 2. Cà phê đổi hàng phải là cà phê loại 1 và mua đúng giá. Ai làm sai cứ chiếu theo số lượng mà bồi thường. Cháu chuẩn bị chiều này cùng với bác xuống các huyện. Còn bác Dần, bác thảo giúp tôi bài tiếp thu phê bình với báo, với đài.

Ông giám đốc quay máy điện thoại gọi sang phòng bao vệ:

 - Anh An đấy hả? Anh mời ngay hộ tôi Hoàng Văn lên phòng giám đốc có việc cần nhé! Sao ? Hoàng Văn không có ở đấy hả ? Sao? Đi uống cà phê ở quán Anh Đào rồi hả? Anh gặp? Đúng không? Trời ơi!

Ông giám đốc buông máy nói:

- Trời ơi! Giờ hành chính mà đi uống cà phê! Cậu An gặp ông Văn ngồi ở quán Anh Đào! Lại đam mê con mẹ chủ quán rồi!

Thu Ba suýt bật cười vì thái độ bực dọc của ông giám đốc.

 

***

Đôi bạn trẻ ấy đến quán cà phê Anh Đào vào giờ này thật vắng khách. Họ ngồi ở bàn trong cùng dưới bóng một cây Hoàng Lan. Chùm đèn màu vừa bật sáng lúc kim đồng hồ chỉ 6 giờ 15 phút. Buổi chiều đã sẫm bóng. Cô gái nghiêng đầu về phía người con trai, mở cuốn sổ tay :

- Hôm nay tòa soạn báo của em nhận được bài thơ “ngược chiều” của bạn đọc gửi đến, em đọc cho anh nghe nhé, dí dỏm lắm...

Người con trai nói nhỏ:

- Thôi, em khỏi đọc, đưa đây anh coi.

 Dưới mắt anh là mấy vần thơ vui:

- Xuất từ quả ớt, quả chanh

Nhập thì xe “cúp” để anh đi, về!

Xuất từ từng ký cà-phê

Nhập thì cát-sét, ti-vi anh dùng!

Còn gì phục vụ nhà nông”

Urê, xăng nhớt sao không thấy nhiều?

“Phân phối nội bộ” bao nhiêu?

Tư thương lũng đoạn là điều phải xem !”

NGUYỄN VĂN VUI

-  Hay đó! Người con trai nói: Bây giờ anh mới hiểu thêm: Ý Nhị của anh cũng sành thơ lắm!

Ý Nhị - cô gái chính là Ý Nhị, phóng viên báo địa phương nhìn người bạn trai âu yếm:

- Em cũng dốt về thơ ca lắm, em chỉ viết văn xuôi thôi mà. Tình cờ hôm nay em thích bài thơ này vì em thấy hay hay. Bạn đọc gửi đến đó, anh.

Ngừng, một lát, Ý Nhị lại nói:

- Anh Hùng “họa” lại bài thơ này xem sao nào.

Hùng lắc đầu:

- Về thơ thì anh lại còn dốt hơn em nhiều.

Bỗng từ ngoài đường, một người đàn bà tất tưới đi vào và đi thẳng vào trong biệt thự sau khi cúi đầu chào chủ quán Bội Ngọc.

Hùng đưa mắt cho Ý Nhị và nói nhỏ:

 - Chính hắn đó!

Ý Nhị khẽ gật đầu, mỉm cười:

- Hết sẩy rồi!

Hùng móc túi áo ngực lấy ra một tấm ảnh nhỏ cỡ 6 x 9:

- Em coi, có đúng hoa hậu vừa đi qua đây không?

- Đúng quá trời! “chàng” và “nàng” trên bãi biển Nha Trang đang ngồi tắm nắng.

 Hùng kín đáo bỏ tấm ảnh vào túi áo:

- Trinh sát của anh chụp được hôm vừa rồi đó.

-  Các anh giỏi quá!

- Có gì đâu mà em khen, cũng bình thường như em viết một bài báo...

Thấy lại có một cặp tình nhân vào quán, Hùng đứng dậy tra tiền và cùng Ý Nhị sánh bước ra khỏi quán Anh Đào.

Họ đi dạo về phía đồi thông đã nhòa đi trong bóng tối.

Hai người ngồi dưới gốc một cây thông cao vút. Hùng tâm sự:

- Hôm nay, anh mời em đi uống cà phê để em nhìn rõ mặt Lệ Thu “hoa hậu” của ông Hoàng Văn đấy.

Ý Nhị nắm chặt bàn tay Hùng:

-  Chúng nó làm ăn dở quá, bất chấp cả pháp luật. Chúng có ngờ đâu trinh sát đang giám sát từng hành vi của chúng.

Hùng cảm thấy hơi nóng từ bàn tay Ý Nhị đang truyền sang tay anh như tiếp cho anh thêm sức mạnh, anh nói:

 - Em chẳng những là người thương nhất đời của anh, em còn là cộng tác viên của tổ trinh sát của anh nữa. Em đã cho bọn anh nhiều nguồn tin quan trọng, em lại viết bài phê phán bọn làm ăn phi pháp này nữa thế là em làm được cả hai nhiệm vụ. Năng suất lao động của em phải cao hơn anh rồi!

Ý Nhị:

-  Anh cứ khen em hoài, làm em mắc cỡ đó!

- Công an đang siết chặt vòng vây, và một ngày không xa, bọn này sẽ phải sa lưới, lúc đó báo của em sẽ đăng bài dài tường thuật vụ án.  Thôi nhé, chúng mình đi về, anh phải họp giao ban lúc 9 giờ tối nay.

Cùng lúc ấy trên phòng khách biệt thự Anh Đào, Hoàng Văn đang ngồi nói chuyện với Lệ Thu. Câu chuyện giữa hai người không rôm rả vì Hoàng Văn đã chớm say sau khi nhấp một ly rượu mạnh. Thu pha một ly cà-phê sữa:

- Anh uống đi.

Hoàng Văn lắc đầu:

- Hôm nay anh cần phải say vì anh đang buồn, lão Huỳnh Chí cứ cự nự anh hoài vì cái bài báo phê bình việc bán và đổi ti-vi của cơ quan anh.

Thu an ủi:

- Hơi đâu mà buồn cho khổ. Anh làm đúng chỉ thị của tỉnh, anh ngại gì!

- Ấy thế mà chúng nó ghen ăn tức ở, cứ nói xấu anh hoài.

- Ai kia?

- Lão Dần. Thư ký công đoàn, lại cái con bé Thu Ba nữa! Nói thực với em, anh chẳng muốn làm việc nữa.

- Thì ở đây với em!

- Không được! Anh đi chuyến hàng thứ năm hôm nay, ngày mai là cùng. Dì Năm sẽ lĩnh nửa triệu bạc lời khi xe hàng về đến đây.

Có tiếng dép lên cầu thang vội vã, rồi Bội Ngọc xuất hiện:

- Anh Văn.

- Gì vậy?

Lệ Thu có cảm giác như có chuyện chẳng lành khi nhìn nét mặt lo âu của Hoàng Văn.

Bội Ngọc đưa cho Hoàng Văn mảnh giấy nhỏ vỏn vẹn có mấy chữ:

 - “Đến đón tôi ngay ở cây số 75”.

 - Ai đưa thư này?  Văn hỏi.

Bội Ngọc giơ một ngón tay:

- Khẽ chứ! Thằng tài xế bên công ty du lịch, nó vừa qua đây đưa thư này nói rằng: Dì Năm “kẹt” rồi, phải bỏ cả xe hàng và đáp xe của nó về đến cây số 75 ở nhà hàng “Hủ tiếu Nam Vang”. Anh nên đi xe Honda lên đón Dì Năm. Thư này anh phải đốt đi ngay!

Hoàng Văn xốc lại áo măng-tô:

- Thảo nào mà tôi cứ thấy bồn chồn từ tối đến giờ.

 Gã bật lửa châm bức thư cháy rồi bỏ dúm than vào cái gạt tàn thuốc lá:

- Thôi nhé! Tạm biệt, tôi đi đây. Sớm mai gặp lại.

- Gặp lại ở nhà Dì Năm!

- Ở đây chứ!

Bội Ngọc trừng mắt:

 - Anh ngốc lắm! Không cảnh giác gì cả. Không nên gặp nhau ở đây nữa! Nếu xảy ra rủi ro, đồ bể thì sao?

Hoàng Văn đứng dậy:

- Thôi được, có gì tôi sẽ qua Công ty du lịch nhắn qua tên tài xế...

Bội Ngọc gật đầu, Hoàng Văn ném cái túi xách cho Lệ Thu:

- Còn tồn quỹ 2 triệu đồng, em giữ dùm anh.

Hai người đàn bà tiễn Hoàng Văn xuống lầu.

Lệ Thu hỏi nhỏ:

- Có làm sao không hả chị?

- Tài xế nói rằng: Xe hàng của Dì Năm chở 3 tấn cà phê bị trạm công an giữ lại cả xe, cả giấy tờ. Dì Năm xin phép đi ăn, họ cho đi, Dì Năm liền lẻn lên xe du lịch về cây số 75.

Bội Ngọc :

- Từ ngày mai, bất luận thế nào, chị cũng cấm cửa Hoàng Văn không được đến đây! Phải cảnh giác!

- Còn em thì sao?

- Không là sao cả! Chị em mình thì chỉ là hai người đàn bà, hai người thường dân thôi mà! Chị là bà chủ quán cà phê Anh Đào. Còn em là cô gái trẻ và đẹp có thiếu gì đàn ông theo đuổi. Hoàng Văn là gã si mê, nó dại thì nó chết bởi vì chị em ta vẫn giữ đúng nguyên tắc không một lá thư, không một bức ảnh không một dấu vết. Còn hai triệu đồng đây, ta chia đôi em một nửa, chị một nửa. Cái túi này vứt bỏ đi cho rảnh. Công an có bắt Dì Năm thì Dì Năm cũng chẳng khai cho ai đâu. Trăm tội sẽ đổ lên đầu “ông trợ lý giám đốc”!

Bội Ngọc bưng miệng cười khúc khích:

- Đứa nào chết, cứ chết, hai đứa chúng mình cứ xài! Chuyện đời nó là như thế! Em hiểu không?

Lệ Thu gục đầu vào vai bạn:

- Chị giỏi quá chị ơi!

Bội Ngọc móc từng xấp giấy bạc trong cái túi của Hoàng Văn bỏ lại, chia cho Thu một nửa, nhìn ly cà phê của Hoàng Văn bỏ lại còn đang bốc khói:

- Tên này không kịp uống ly cà-phê kia ư? Đây là ly cà-phê cuối cùng rồi. Chị biết là tên này sập tiệm!

 

* * *

Lệ Thu chia tay với Bội Ngọc, trở về Sài Gòn. Những ngày thanh thản, những đêm vui ở đó đang chờ chị.

 

 

- IX –

 

Từ hôm trôi giạt ra Huế, Ba Bình Triệu nằm khàn ở khách sạn Sông Hương, làm quen được với Năm, một tay buôn thuốc phiện lậu từ Nghệ Tĩnh vào Sài Gòn. Ba Bình Triệu được Năm mời đi cùng chuyến xe để yểm trợ cho Năm nếu gặp chuyện rủi ro trên đường.

Đến Sài Gòn, Ba Bình Triệu lại đưa Năm đến điểm hẹn tại quán cà phê “Loan” để Năm gặp một người đàn bà xứ Nghệ có bí danh là “chị Tư” để giao món hàng quốc cấm. Trước khi vào quán, Năm để ý quan sát chung quanh và anh đã nhìn thấy chiếc xe honda P.C xuất hiện ở đầu đường...

Chiếc xe honda P.C tắt máy. Người đàn bà từ trên xe bước xuống, thong thả đi vào quán cà phê “Loan” ở phía sau công viên Tao Đàn. Chị ta mặc quần sa tanh đen, áo bà ba cổ thêu viền đăng ten và búi tóc như người đàn bà xứ Huế, một bà chủ sạp hàng ở chợ Đông Ba, song nhìn kỹ thì rõ ràng chị ta chưa phải là người chính gốc Huế hoặc gốc Sài Gòn. Nước da ngăm ngăm đen và nhất là giọng nói xứ Nghệ làm cho mọi người hiểu ngay rằng chị ta mới từ miền Bắc vào Nam, cố gắng đồng hóa với người Sài Gòn mà chưa sao đồng hóa được.

Chị ngồi vào một bàn ở góc phòng, một căn phòng có chiều dài hun hút. Quán cà phê vào lúc 10 giờ sáng đã vắng khách, chị ta gọi cà phê đen và bánh ngọt.

Một lát sau, một người đàn ông bước vào, chị ta cúi đầu chào:

- Anh Năm, mời anh ngồi đây!

Người đàn ông đội mũ vải, có dáng một tay tài xế hoặc một tay ngang chuyên chạy mánh mung mỉm cười:

- Chào chị!

Hắn ngồi đối diện với người đàn bà, chị ta gọi thêm cà phê và thuốc lá, khi cô gái phục vụ trở lại quầy hàng phía cuối phòng, người đàn bà mới đưa mắt cho người đàng ông như ngầm thông báo cho nhau, cuộc thảo luận có thể bắt đầu:

Chị ta khen và nói nhỏ:

- Anh đúng hẹn lắm! Hàng vào chưa?

Người đàn ông có giọng nói của người xứ Nghệ đáp gọn.

-  Tôi đã vào đây là phải có hàng!

- Ở chỗ cũ?

Người đàn ông gật đầu:

-  Phải, ở nhà Sáu.

 Người đàn ông lại hỏi:

- Anh đi…an toàn?

- Rất an toàn!

Người đàn bà mở gói thuốc lá.

- Anh hút đi, uống cà phê xong thì ta đi dạo mát một chút ra vườn hoa trước cửa hội trường Thống Nhật (dinh Độc Lập cũ) tôi sẽ bàn công việc với anh:

Mười lăm phút sau, người đàn ông đã ngồi phía sau xe máy honda P.C. Người đàn bà đèo anh ta ra đường 30-4, họ vào công viên và ngồi trên một chiếc ghế đá cách xa tất cả mọi người. Họ nói chuyện vừa để đủ hai người cùng nghe, người đàn bà hỏi:

- Ai mang hàng?

- Vẫn thằng Bẩy, lái xe của Công ty thực phẩm, để tôi kể cho chị nghe: hàng vào đến Huế phải đi tiếp qua đèo Hải Vân vào Đà Nẵng, khó khăn nhất là qua trạm kiểm soát Lăng Cô, dưới chân đèo Hải Vân, thằng Bẩy chở 50 con lợn, nó đập chết 1 con và tống hết tất cả 10 gói cơm đen vào bụng con lợn chết, con lợn chết coi như là bị kẹt mà chết nằm bẹp dí một góc xe, còn 49 con lợn sống cứ chen lấn nhau kêu eng éc suốt dọc đường, thằng Bảy không quên té tát thêm phân lợn lên sàn xe, làm cho mỗi khi xe dừng bánh ai đến gần đều phải bịt mũi quay đi vì mùi phân nồng nặc, đến trạm Lăng Cô nó mới cho xe đỗ lại, nhảy ra khpoir ca bin vào trạm xuất trình giấy tờ, không quên mời hai anh công an hai điếu thuốc ba số 5.

- Xe chở gì đấy?

- Dạ, báo cáo anh 50 con lợn ạ!

- Có hàng gì nữa không?

- Dạ. Không!

Một anh công an chạy ra ngó ngó, nghiêng nghiêng chỉ thấy lợn là lợn, lại xả hơi phân nồng nặc, thế là vẫy tay cho đi liên.

Tên Bảy, lái xe đắc ý nhẩy phóc lên cabin, xe lái từ từ lăn bánh lên đèo Hải Vân.

Người đàn bà cười :

- Khá quá nhỉ! Anh cho nó bao nhiêu?

- 100.000 đồng đến Đà Nẵng, trước khi chuyển hàng sang xe ca, tôi thưởng thêm cho nó 10.000 đồng nữa!

Người đàn bà lại hỏi:

- Thằng Bảy có thể phản bội mình không?

- Tôi nắm rất chắc thằng này, nó vốn là thằng đã bị xử lý kỷ luật khi nó chở trầm hương và treo bằng lái 6 tháng, tôi đã chạy chọt cho nó được cầm lại bằng lái và đưa nó vào “tổ chức đường dây” của ta, tôi thử thách nó và nói rõ: Tôi cũng làm nhiệm vụ mang thuê thuốc phiện lậu mà thôi, nếu cậu nhập “hội” thì phải tuyệt đối trung thành. Ai phản bội thì “tổ chức” sẽ xử theo “luật giang hồ”.  Nhẹ thì đốt nhà, nặng thì đao búa. Nó chấp nhận ngay, sau mỗi chuyến trót lọt, nó đều được thưởng hậu hĩ nên nó ngậm miệng giữ kín như bưng. Có một lần xảy ra cháy nhà ở Huế, tôi dọa nó ngay rằng: “Cậu biết không, nhà ấy bị đốt vì cô ta ba hoa đã lộ chuyện của đường dây, thế là tên Bảy rùng mình, xanh mặt”…

Người đàn bà cười:

- Thực ra thì tôi và anh đều tránh đụng độ với bất cứ ai, càng êm thấm càng giữ được bí mật, nhưng anh biết lợi dụng sự cố để khống chế, răn đe thằng Bảy, thế là được!

Chị ta lại tỏ ra hai lòng nói tiếp:

- Này nhé: anh cầm tạm một triệu đồng này đề chi tiêu. Tuần sau, trước khi về Vinh, anh đến nhà Sáu để lấy nốt 5 triệu và mấy cây vàng. Tôi phải về, ngồi ở đây lâu, không lợi.

Người đàn bà lấy từ trong túi xách tay ra một gói bạc vuông vắn đưa cho người đàn ông:

Hạn dỡ lấy gói bạc, nhìn chị ta bằng cái nhìn vừa cảm ơn vừa kính phục, hắn hỏi:

- Chỗ ở của chị có ổn không 

Người đàn bà nghiêm nét mặt:

- Anh khỏi phải lo cho tôi, tôi đã có chỗ ở riêng thật chắc chắn, anh đừng hỏi gì thêm nữa, anh ở đâu mà tôi cũng không cần biết, ngược lại tôi ở đâu anh cũng không có quyền dò hỏi, chỉ cần điểm hẹn ở nhà Sáu là đủ, phải tuyệt đối bí mật. Nếu tôi và anh làm lộ thì cả hai sẽ bị xử theo luật giang hồ, đó là chuyện thật không phải chuyện đùa.

Người đàn ông nghe “chị Tư” nói như ra lệnh vội vàng đứng dậy ngay:

- Dạ tôi hiểu, tôi xin đi, chào chị nhé!

- Tạm biệt.

Năm quay ra đường Nguyễn Du, gặp lại Ba Bình Triệu ;

- Mời anh đi với tôi. Tôi đã báo cho mụ Tư đến nhà mụ Sáu rồi.

***

Chiếc xe Honda P.C nổ máy xè xè vút đi đưa người đàn bà to béo đẫy đà về phía chợ Bến Thành đang đông nghịt người mua, bán.

Nửa giờ sau chiếc xe Honda P.C đã rẽ vào con đường ở cuối đường Cách mạng tháng 8, đến một ngôi nhà mở cửa có người ngồi chờ sẵn, mụ Tư chỉ gật đầu chào rồi dắt xe thẳng vào trong.

Chủ nhà vội vàng khép cửa đi vào phòng khách.

-  Chị Tư, em mong chị hoài...

Mụ Tư ngồi xuống ghế:

- Còn sớm lắm mà. Tôi sẽ ở lại đây chơi với chị suốt chiều nay, tối tôi mới về được.

Chủ nhân lộ vẻ vui mừng ra mặt:

- Dạ, em sẽ thết chị một món nem Sài Gòn và một chầu hủ tiểu Nam Vang.

Mụ Tư cũng vui không kém:

- Phải rồi, ta ăn mừng một chuyến hàng đã thông suốt, anh Năm vừa mới tin cho tôi...

Chủ nhân hạ thấp giọng:

-  Đúng là hàng “Mường Xén” chính công thứ thiệt, em đã ém kỹ trong nhà.

Mụ Tư thản nhiên:

- Thôi được, chị Sáu đi làm nem đi, tôi đi tắm cho mát rồi đi xem mấy cuốn phim cho đỡ căng thẳng đầu óc.

Sáu cười tùm tỉm:

- Chị lên lầu mà coi phim heo, phim chưởng Hồng Kông, máy chiếu phim 8 ly nữa đó

Mụ Tư ranh mãnh.

- Chiều tôi sẽ mượn mấy cuốn để đem về trên kia xem chơi.

Tắm xong, mụ Tư đã xung xính trong bộ đồ ngủ màu mỡ gà mụ càng phương phi, phì nộn. Lên lầu mụ chưa xem phim vội. Mụ nằm dài trên đi văng, lim dim đôi mắt nghĩ tới lô hàng mụ sắp đem về: 5 ký thuốc phiện, chứ phải ít đâu. Mụ mỉm cười thỏa mãn, hai năm nay sau vụ bê bối ở Nghệ Tĩnh, được công an tạm tha, mụ chuồn ngay vào Sài Gòn, sống bất hợp phát và tiếp tục hành nghề theo cách điều khiển từ xa. Mụ mang bí số 04 còn được gọi là dì Tư, chị Tư, tiếp theo là gã đàn ông mang bí số 05, còn được gọi là anh Năm, rồi đến chủ ngôi nhà này mang số 6 hoặc bà Sáu, chị Sáu, dì Sáu.

Sáu là người đàn bà theo đạo Thiên chúa từ miền Bắc di cư vào Nam năm 1954, mụ có chồng là ngụy quân đã chết. Hai đứa con trai là trẻ bụi đời, thỉnh thoảng lại tìm về khoắng của mụ ít tiền rồi lại biến luôn. Mụ có nghề bán thuốc lá ở con hẻm này, xong tủ thuốc của mụ chỉ là cái bình phong che dấu món hàng xì ke, ma túy trong nhà. Khi mụ nhập băng với bà Tư, mụ được giao việc cất giấu thuốc phiện trong nhà trước khi mụ Tư đến lấy đem đi tiêu thụ. Mụ Sáu cũng cam kết theo đúng luật “giang hồ” và đã được mụ Tư tin cậy.

Mụ Tư ở đâu, mụ Sáu cũng không hay, chỉ sau mỗi chuyển hàng trót lọt, mụ lại lĩnh thưởng 50.000 đồng.

Mụ Tư lin dim đôi mắt cho đến lúc mụ Sáu đánh thức dậy ăn nem và hủ tiếu Nam Vang. Ăn rồi mụ lại nằm lăn ra ngủ cho đến chiều tối. Mụ quên cả tiết mục xem phim.

 Khi ngoài đường phổ đã lên đèn, mụ mới lật đật bò dậy, thay bộ đồ bà ba nguyên như bộ đồ lúc mụ mới vào nhà nầy.

Mười gói “cơm đen” được mụ Sáu bỏ vào vỏ đèo hàng của xe honda P.C bên trên ngụy trang bằng mấy mớ rau cải.

Mụ tự kiểm tra hàng một lần chót rồi ung dung dắt xe ra cửa xuống đường. Chiếc xe nổ máy xè xè đưa mụ ra đường Cách mạng tháng 8 xuôi về phía chợ Bến Thành.

 

***

Theo thường lệ, sáng nào lão Tám cũng đáp xe lam ra ngoài phía cảng Sài Gòn chỗ gần cầu nhìn sang Khánh Hội.

Một chiếc ghe có người chờ sẵn để đón lão xuống nằm chơi. Người đàn bà đã đứng tuổi dáng người cũ kỹ, nghèo khổ đủng đỉnh chèo chiếc ghe đưa lão đi dạo chơi dọc sông Sài Gòn. Trong khoang có mui che kín chẳng khác nào một con đò trên sông Hương ở Huế đã trải chiếu hoa, kế bàn đèn hút thuốc phiện chờ khách. Một cô gái chừng 30 tuổi năm nghiêng bên cạnh bàn đèn sẵn sàng tiêm thuốc phục vụ cho người khách quý, vào loại sộp, rất sẵn tiền.

Lão bước xuống ghe, chui vào trong khoang:

- Chào cô Liễu!

- Mời ông anh vào đây!

Tuy lão đã ở tuổi 70 mà vẫn ưa người ta gọi mình bằng anh Hai. Lão cười để lộ 2 chiếc răng vàng.

Lão vuốt tóc cô gái:

- Dễ thương quá trời! Cô chuẩn bị tiêm cho tôi hút hôm nay ít nhất 5 điếu và cô cũng phải hút cùng tôi mấy điếu cho vui.

Nói rồi, lão nằm nghiêng bên ngọn đèn dầu lạc. Điếu thuốc phiện to bằng hạt đậu xanh xèo xèo trên đầu mũi tiêm hơ trên ngọn đèn dầu lạc, tỏa mùi thơm rất dễ chịu rất hấp dẫn với dân nghiện.

Bên ngoài, bà lái vẫn khoan thai đẩy chiếc ghe trôi đi êm ả. Chốc chốc bà lại nghe tiếng cô gái kêu:

- Đừng giỡn, anh Hai! Anh hút đi chứ nào, rồi anh Hai còn cho em tiền để em về mua mấy lon gạo cho trẻ nhỏ.

- Ờ! Ồ! Dễ thương quá mà, em!

Tiếng cười xen lẫn tiếng ro ro... khói thuốc thơm chốc chốc lại bay phả vào cuối ghe, bà lái vẫn thản nhiên ngồi đẩy mái chèo bơi xuôi. Sau buổi du hí trên sông lúc ghe quay về lão Tám cũng đặt vào tay bà tờ giấy bạc một trăm đồng.

Khác với mọi người, hôm nay lão Tám muốn hút thêm năm điều nữa cho thật say mềm vì mụ Tư– người đàn bà “già nhân ngãi, non vợ chồng” – vừa đem về cho lão 5 ký thuốc Mường Xén. Chỉ ngày mai thôi lão lại giao cho tên tay chân tâm phúc chế biến thành thuốc viên, thuốc nước, thuốc tiêm. Các loại xì ke ma túy này sẽ đem lại cho lão và mụ Tư tiền lời bạc triệu.

Một tên thầy tướng số coi số cho lão nịnh rằng:

- Số ông đẹp lắm, “hậu vận thắng tiền vận”, càng về già càng có lắm lộc!

Hay thật, lão ngẫm mà thấy hay! Chả là đã lâu lắm rồi, lão bỏ đất Quảng Đông sang đây chỉ có một hòm “phá sa” ngồi bán ở cửa khu “Đại thế giới”. Rồi lão có vợ, có con, vợ lão chết hậu sản, con gái lão mở một quầy tạp phẩm, bánh kẹo, mì ăn liền, thuốc lá kiếm sống qua ngày. Hai cha con lão buôn ngay xì ke, ma túy và lão cũng nghiện nặng từ đó. Đến nay có cả vài chục năm rồi.

Cách đây hai năm, có một mụ đàn bà xứ Nghệ đến chào hàng lão đón tiếp rất nồng hậu và lần đầu trả giá khá cao, làm cho mụ ta tấm tắc khen lão là bậc hào hoa phong nhã, có tướng Mạnh Thường Quân. Lão giữ mụ lại ở chơi được một ngày rồi hai ngày. Mụ như mồi rơm bén lửa, Mụ thổ lộ tâm tình với lão rằng: Mụ buôn thuốc phiện lậu ở Vinh, bị lộ, bị công an tam giữ rồi tạm tha, mụ hoảng quá trốn biệt vào đây, mụ không muốn về Nghệ An nữa.

Lão thấy mụ quả là con người giảo hoạt có thể chung lưng đầu cật làm ăn lớn, lão đồng ý để mụ lui tới và dặn dò:

-  Làm nghề nầy chông chênh lắm. Giữ được bí mật thì ăn ngon, ngủ yên, để lộ thì... vào khám Chí Hòa đễ như chơi.

Mụ nói:

- Nếu ông đồng ý thì tôi ở lại cùng ông làm “một hội một thuyền”!

Lão mừng lắm, qua mấy chục năm trời trôi nổi, bây giờ lão mới thành đạt, lão bèn tự đặt cho mình cái tên “tâm đạt” . Lão nhủ thầm: mình chẳng được như Lý Long Thần như Mã Hỷ, như Bát Đạt thì tạm là Tâm Đạt vậy, sau nầy nếu ăn nên làm ra, biết đâu lại chả phát lên cùng mụ Tư trở thành triệu phú ở cái đất Sài Gòn này? Chỉ e tuổi đã già, sức đã yếu, thời thế đã đổi thay làm giàu đâu có dễ, mà buôn của quốc cấm này thật là... ngàn cân treo sợi tóc!

Dù sao thì hai năm nay, lão đã có cuộc sống dư thừa, Mụ Tư lo khơi luồng từ Bắc vô Nam, Lão lo phát luồng đi tứ phía kể cả sang Campu chia, xuống tàu Viễn Dương. Bạc, Vàng chảy về nhà Lão như nước chảy vào chỗ trũng, có lúc khoái trí lão vuốt má mụ Tư:

- Vỏ quýt dầy, có móng tay nhọn, còn lâu công an mới tìm thấy được đường dây ma túy của ta, có phải không người bạn đời tri kỷ của tôi?

Mụ Tư lại lườm nguýt lão và âu yếm nhắc nhở:

- Anh chớ có chủ quan mà rồi lại hối không kịp đấy.

Mụ nói vậy thôi, chứ mụ cũng tin chắc rằng ở thành phố 4 triệu dân này, một thành phố “mênh mông bề sở”, mụ thừa sức lặn, có đâu như thành phố Vinh cỏn con làm gì cũng để lộ, nếu có động thì mụ sẽ chạy về lục tỉnh miền Tây, ai mà biết được, chỉ cần vấn một chiếc khăn rằn trên đầu, mặc một bộ bà ba đen, với tuổi 50 mụ đã là một bà quê gốc Hậu Giang. Đồng Tháp.

Lão Tám chập chờn trong giấc mộng vàng, thuốc phiện đang ngấm vào tim gan lão. Lão duỗi thẳng cẳng nằm dài bất động. Người đàn bà tiêm thuốc hầu lão mỉm cười, lom khom ngồi đây, chị ta đoán rằng: hôm nay lão già trúng mánh nên mới hút nhiều đến thế, ba chục ngàn đồng tiền công chị đã nắm chắc trong tay.

 

**

12 giờ trưa, chiếc ghe bập bềnh lại đưa lão Tám trở về bến cũ Bạch Đằng.

Bước lên bờ, lão đưa cho chủ ghe ba chục ngàn đồng tiền thuê chở, rồi vẫy một chiếc xích lô về đường Hàm Nghi.

Lão ghé vào nhà hàng Lâm Phát, một tiệm bán toàn thực phẩm: ba tê, xúc xích, mì ăn liền, bột ngọt, đồ hộp, lê, táo nho tươi….

Chủ nhân tiếp lão rất niềm nở, sau một tuần trà, lão hỏi nhỏ ông bạn người Hoa:

- Thế nào Bác, mấy anh bạn tàu Viễn Dương có chịu cái giá ấy không?

- Nó kêu cái giá ấy mắc quá!

Lão Tám kêu lên khe khẽ.

- Trời, họ không thức thời gì cả, vật giá leo thang, tỉ giá hối đoái lên cao mà cứ giỡn hoài! Hàng của tôi càng để lâu càng có giá, bác bảo dùm cho họ biết: tôi chỉ lấy vàng Kim Thành và đô la Mỹ, ngoài ra không lầy một thứ nào khác. Họ không chịu thì tôi sẽ bán qua Campuchia đi Băng Cốc, còn được giá hơn nhiều:

Lâm Phát lại hỏi:

- Mường Xén hay Bắc Hà và có nhiều không?

Lão Tám lim dim đôi mắt:

- Không có nhiều đâu, Mường Xén cũng có mà Bắc Hà cũng có, tiền nào của ấy, toàn là thứ thiệt, có nhãn hiệu hẳn hoi lo gì?

Lâm Phát chậm rãi:

- Ngày mai, bác lại qua đây, tôi trả lời lần cuối cùng được chứ ?

Lão Tám gật đầu về cáo từ lui ra.

Lão lại vẫy một xe xích lô trở về quận 10.

Về đến nhà, lão lên lầu nói ngay với Mụ Tư:

- Chưa nên bán vội. Hàng đang lên giá. Tôi đã bảo lão Lâm Phát, ít nhất phải tính giá cao hơn chuyến trước từ 10 đến 15% mà chỉ lấy vàng và đô la Mỹ, đô la Hồng Kông ta không cần.

Mụ Tư cười:

- Tùy “ông chủ”, mời ông qua phòng ăn, tôi để phần ông con gà tần hạt sen đó, tôi đã ăn rồi ông khỏi lo.

Lão Coóng nhìn vợ âu yếm, nói thật kiều cách:

- Xin cảm ơn phu nhân! Phu nhân thật chu đáo quá!

 

***

Ba Bình Triệu chia tay với Năm rồi mới đến nhà lão Tám. Lão Tám nắm lấy tay Ba Bình Triệu:

- Anh Ba! Cô Lệ Thủy nói anh ra Huế kia mà ...

- Đúng thế, vợ tôi nay ở đâu?

- Cô ấy về quận 5 và nhờ tôi báo tin cho anh biết: mọi việc đã thu xếp xong xuôi. Anh có thể ở quận 5 an toàn. Bà Lệ Thu đi Đà Lạt cũng đã về đây rồi.

Ba Bình Triệu gật gù:

 - Thể là yên tâm. Tôi áp tải hàng giúp thằng Năm, tưởng nó giao hàng cho ai, té ra lại giao cho bà Tư và giao cho ông. Hay quá! Ta lại gặp ta!

 

**

Vũ Hùng lắng nghe Thu Hà phản ánh tình hình cơ sở mà cô vừa nắm được.

“... Một người đàn bà to béo đẫy đà, nói tiếng Bắc quê gốc Nghệ An, một người đàn ông cùng nói tiếng như người đàn bà, họ gặp nhau ở quán cà-phê “Loan” sau vườn Tao Đàn, rồi chia tay trước vườn hoa “Dinh Độc Lập cũ”...

Càng nghe Hà nói, Hùng càng tỏ ra thích thú.

Hình ảnh người đàn bà, người đàn ông mà Hà vừa mô tả rất giống những đối tượng mà anh em trinh sát đã thu lượm được từ thành phố Vinh trên tàu Thống Nhất, trên xe ca chạy suốt Hà Nội - thành phố Hồ Chí Minh.

Song do lực lượng trinh sát của ta còn mỏng nên cả hai lần đều để đối tượng lọt khỏi tay mình, chúng lặn rất nhanh vào đám đông và có lẽ chúng lại quay ngoắt lại ngược chiều ta đang giám sát.

Thu Hà nói tiếp:

- Mấy hôm nay, các phương đều truy quét tệ nạn xã hội ở các công viên, có lấy được lời khai của mấy tên buôn bán xì ke ma túy có tên khai rằng chúng mua xì ke của một gã thanh niên ở đường Hòa Hảo, quận 10...

Vũ Hùng khoanh một khoanh chì đỏ trên sổ tay anh có hàng chữ “đường Hòa Hảo quận 10”.

 

***

Cùng lúc ấy, ở nhà mụ Sáu người bạn hàng là gã đàn ông mang bí số 05 cứ đứng lên, ngồi xuống không yên. Hắn bồn chồn nói với mụ Sáu :

- Bà Tư đưa cho được một triệu bạc, rồi đi mất hút tôi không đủ tiền về Vinh lấy hàng thì biết làm sao bây giờ? Chị biết không ? Mấy bữa nay công an và quản lý thị trường kiểm soát gắt gao lắm. Tôi không thể lên tàu ở ga Hòa Hưng được đâu?

Mụ Sáu đắn đo:

- Hay là anh đi xe ca chạy suốt Hà Nội?

- Đi xe ca lại càng nguy hiểm, mang cả bọc tiền, lại còn vàng nữa, bị tóm thì mất của, lại mất luôn cả người.

Mụ Sáu hạ thấp giọng nói:

- Sớm tối hôm nay, thế nào bà Tư cũng thu gom đủ tiền và vàng cho anh về Bắc. Còn việc đi như thế nào thì tôi cũng thấy gay quá.

Gã đàn ông chợt nhớ ra:

- À, chị Sáu! Tôi nhớ ra rồi, tôi có một ông bạn là một cán bộ cấp tiểu đoàn, hắn ta có xe con, mới từ Hà Nội vào đây, tôi có gặp ở đường Đồng Khởi, tôi phải tìm gặp hắn, may ra có thể nhờ hắn cho đi nhờ xe ra được chăng.

Mụ Sáu nói như reo lên:

- Nếu đi xe quân sự thì tuyệt! Chẳng còn ai dám hỏi.

Có tiếng gõ cửa, mụ Sáu gạt tay ra hiệu cho gã đàn ông lên lầu, rồi mụ ra mở cửa.

-  Ai đó? À cô Liên có việc gì vậy?

Cô Liên bước vào đon đả:

- Chị! Em mời chị tối nay đi họp tổ dân phố để bàn việc truy quét tệ nạn xã hội theo yêu cầu của ủy ban nhân dân phường.

 Mụ Sáu à một tiếng:

 - Dạ tôi xin có mặt, À mà cô Liên ơi, lại bọn “số đề” chứ gì?

Liên chậm rãi.

- Nhiều mục lắm: xì ke ma túy nầy, bụi đời này, phỏng hỏa này.

Trong lúc mụ Sáu giả vờ đon đả thì Liên đã đưa mắt nhìn thấy chiếc mủ vải còn vứt trên ghế, lại cả bao thuốc lá ba cổ 5 nữa, cái gạt tàn thuốc lá còn một điếu thuốc đang cháy dở. Để mụ Sáu khỏi nghi ngờ, Liên cáo từ lui ra:

- Thôi em nhờ chị Sáu báo dùm mấy gia đình bên cạnh đây nhé, đúng 7 giờ rưỡi họp ở nhà em!

Ngay buổi tối hôm ấy, anh công an đường phố đã phản ánh với trinh sát địa bàn về gã đàn ông mà cô Liên đã xác minh. Gã đã ra khỏi nhà mụ Sáu ngay sau đó nửa giờ và nhảy lên xích lô đi đến khách sạn Hướng Dương.

Và trong sổ tay của Vũ Minh lại có thêm dòng chữ ghi 2 điểm “Nhà mụ Sáu” và Khách sạn Hướng Dương”

Sáng hôm sau, Vũ Hùng hội ý chớp nhoáng với các mũi trinh sát, tập hợp tình hình mới nhất để báo cáo với ban chuyên án...Khi Vũ Hùng đến khách sạn Hướng Dương thì tên Năm đã biến mất từ 4 giờ sáng.

 

***

Mụ Tư thức dậy lúc 5 giờ sáng, Mụ vẫn nằm im trên giường, ngọn đèn ngủ màu xanh dịu tỏa ánh sáng mờ mờ.

Từ phía cửa sổ lầu I, bản nhạc tập thể dục buổi sáng của Đài phát thanh tiếng nói Việt Nam văng vẳng lọt vào, có lẽ từ nhà ai đó đã mở đài sớm theo thường lệ.

Mụ Tư chưa bước ra phòng ngoài, song mụ cũng biết chắc ông “chồng hờ” của mụ đang tự tiêm lấy những điếu thuốc phiện đầu tiên buổi sáng khi lão bắt đầu thức dậy.

Khói thuốc phiện thơm thơm bay sang phòng ngủ của mụ Tư. Song vẫn không át được mùi nước hoa hảo hạng lúc nào cũng thoang thoảng quanh đây.

Mụ nhóm dậy, đốt một điếu thuốc ba số 5.

Mụ mở tủ lạnh, lấy một ly nước trái cây ướp lạnh từ tối hôm qua, mụ Tư  tự hỏi:

 - Hôm nay ta sẽ đổi món ăn gì nhỉ? Hay là đi ăn tiệm cho rồi?

Nghĩ vậy, song mụ vẫn muốn tự nấu món ăn ở nhà để ít phải xuất đầu lộ diện ra đường, chẳng có lợi gì cho công việc làm ăn của mụ.

Mụ ít ra đường và ít tiếp xúc với hàng xóm, mọi việc giao dịch mụ khoán trắng cả cho lão Tám. Chỉ khi nào có hàng từ ngoài Bắc vào mụ mới thân chinh đi nhận thoắt hiện, rồi lại thoắt ẩn.

Bởi mụ đã nằm tay hòm, chìa khóa của nhà nầy nên uy quyền của mụ rất lớn. Lão Tám chỉ được bước chân vào phòng ngủ của mụ khi được mụ mở cửa mời vào. Mụ cần có nhiều thời gian yên tĩnh đề tính toán công việc làm ăn. Mụ cũng không lường được việc mụ phất lên mau chóng đến như thế. Từ chút vốn liếng cò con ở Vinh, mụ chạy trốn vào đây và “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã” mụ đã gặp được lão Tám hùn vốn buôn chung và mưu lược của hai cái đầu đã tạo dựng nên cơ nghiệp mà của chìm, của nổi tới cả mấy trăm triệu đồng. Mụ rất đắc ý với câu:

Mười năm lưu lạc giang hồ

Một ngày tụ lại cơ đồ vẫn nên

Hai cái xuân tàn gộp lại thành một mối duyên kỳ ngộ “Tuổi mình năm mươi ôm lưng ông lão bảy mươi cũng tạm được, miễn là ta trở thành triệu phú”.

Mụ cũng nghe người ta nói đến thảm họa xì ke ma túy đang lan tràn trên thế giới mà kể cả ở nước tư bản, chính phủ phản động cũng phải kêu là vì nó gây nên án mạng, chém giữ, đồi phong bài tục, hủy hoại cuộc đời từng thế hệ thanh thiếu niên và vợ chồng mụ ở đây hàng ngày sản xuất 3 loại thuốc độc bằng viên, nước uống và thuốc tiêm (chích). Nhà nước tốn bao công sức mới chữa trị được một người nghiện, trong lúc vợ chồng mụ lại làm cho căn bệnh gia tăng! Đó là tội ác! Song mụ chép miệng: “Sống chết mặc bay, tiền thầy bỏ túi”. Lão Tám thì cười hề hề: “Ngộ không biết cái chi hết! Ai cần mua thì ngộ cứ pán”.

Mụ Tư lại so sánh cuộc đời trước đây của mụ, thật lam lũ, thật quê mùa ở Vinh, còn bây giờ thì ăn trắng mặc trơn, chẳng những mụ thành tư bản cỡ bự mà mụ còn trị được cả lũ “mày râu nhẫn nhụi, áo quần bảnh bao nữa”, đường dây của mụ chưa đứa nào dám cãi mụ một câu. Mụ nói răn đe: “Cái nghề buôn quốc cấm này thì: một là lên tiên, hai là… chết rũ tù, nếu đứa nào rục rịch thì chớ trách ta là ác, nghe chưa?

Thế là hai năm qua mụ và các chiến hữu đã lọt qua tất cả mọi cửa ải cả hang động này cũng chưa hề có ai biết đến, nhất là mấy anh công an còn mỏi mắt tìm kiếm, truy lùng ở những nơi đâu? Căn hộ trên đường Hòa hảo này vẫn được giữ bí mật hoàn toàn. Song tuy có vênh váo kiêu căng như vậy cũng có lúc mụ nói nhỏ vào tai lão già:

 - Mình thì kín đáo, vẫn cần phải đề phòng lũ đàn em non gan ngờ ngệch hoặc ăn tiêu đàng điếm, ba hoa cái miệng để lộ dường dây, rồi công an tìm đến, thì đến là phiền.

Sáu giờ sáng, mụ xuống lầu, làm vệ sinh, tắm giặt và thay quần áo, mặc cho lão Tám nằm nghiêng trên bàn đèn, kéo từng điều thuốc ro... ro

Con nhỏ giúp việc cũng là người Hoa có cái tên là lạ “Thu muội muội” làm việc như một cái máy, thức khuya, dậy sớm nhóm lửa đốt lò. Thấy mụ Tư xuống nó lễ phép thưa:

- Dạ, thưa bà. Con đã hấp xong bánh bao.

 Mụ tập nói giọng đài các:

- Ừ! con gặp bỏ vào đĩa mang lên lầu 10 chiếc. Ta cho con 2 chiếc, ăn đi!

- Dạ!

Con Thu làm theo lệnh bà chủ.

Bữa ăn điểm tâm của vợ chồng mụ kéo dài gần tiếng đồng hồ, mụ vừa ăn vừa nói chuyện:

- Nầy ông, đừng có nghe lão Lâm Phát mà bán rẻ cho tụi tàu Viễn Dương, hàng còn lên giá, cứ để đấy cho khách mua đi Thái Lan, ta bán cũng chưa muộn kia mà.

Lão Tám cứ ậm ừ cho qua chuyện, rồi lại làm ra khôn ngoan, già giặn.

- Tôi hỏi thử lão Lâm Phát cho vui thế thôi chứ mình có cần tiền làm chi.

Câu chuyện của hai vợ chồng đang rôm rả thì con Thu đã lật đật chạy lên thang gác, nó đứng ngửa cổ lên lầu mà gọi:

- Bà ơi! Ông ơi! có khách! có khách!

Mụ Tư quát:

- Khách nào mà vào sớm thể hở con?

Con Thu lắp bắp:

- Dạ, ông Ba Bình ạ.

- Con ra mở cửa, mời ông vô đây.

Ba Bình nhanh nhẹn bước vào và hạ thấp giọng:

- Ông Tám, bà Tư! Lệ Thủy vừa báo tin cho tôi biết: mụ Sáu đã bị lộ, như vậy thì số hàng bà Tư mang về đây cũng có thể bị lộ. Hãy chuyển ngay đi nơi khác. Công an có xịch vô đây thì cũng là “huề”. Vợ chồng tôi và bà Lệ Thu thì quá ung dung rồi. Tôi chỉ lo cho hai bác thôi.

Lão Tám biết Ba Bình Triệu là người không nói giỡn bao giờ nên vội vàng thu xếp cho mụ Tư ôm hơn hai chục ký thuốc phiện ra cổng sau, đi biệt.

Còn lại hai người đàn ông, Bà Bình Triệu nói giọng ân cần:

-  Bà Lệ Thu sắp mở vũ trường, sẽ buôn bán với Việt Kiều và khách nước ngoài. Tôi và cô Lệ Thủy sẽ giúp bà Lệ Thu lập một băng buôn lậu ma túy. Chúng ta phải cộng tác chặt chẽ, làm ăn dài dài, nghe! Chỉ cần ông bà giữ gìn bí mật tuyệt đối...

Lão Tám cười tâm đắc:

 - Nhờ ông nói dùm với bà Lệ Thu rằng: vợ chồng tôi sẽ sẵn sàng cộng tác...

 

- X –

 

ĐÊM MÀU HỒNG ở Vũ trường “Hoa Hậu”. Trai thanh, gái lịch của Sài Gòn lại quy tụ về đây. Ông Tùng Lâm là người khách lớn tuổi đến đây không phải để nhảy. Ông ngồi trò chuyện với cô “bồ nhí” Tuyết Lan ở một bàn khuất sau một chùm hoa phong lan. Ông vẫn được nghe từ miệng người đẹp câu nói từ nhiều hôm trước:

- Cưng đi đâu mà bỏ em hoài?

Tùng Lâm phân trần:

- Lắm công chuyện lắm đó, em. Bà Lệ Thu đi Đà Lạt chưa về anh lại càng vất vả thêm...

Tuyết Lan làm bộ bí mật:

- Cưng không biết gì hết! Bà Lệ Thu về rồi!

Tùng Lâm tròn xoe mắt:

- Về Sài Gòn, sao bà ấy không qua đây để dự một ĐÊM MÀU HỒNG?

- Vũ trường Rex và Tân Bình cũng hết sẩy! Có kém gì “Hoàng Hậu” đâu?

- À ra thế! Mai anh phải đến Bông Mai Vàng thăm bà ấy một chút mới được!

Tuyết Lan lắc đầu:

- Lệ Thu chưa tiếp ai hết! Anh đừng hòng đến đó!

- Anh có công chuyện cần gấp mà!

- Cũng mặc kệ! Em biết rằng chuyến đi Đà Lạt của bà ấy vừa qua làm cho bà ấy đã giàu lại giàu thêm!

- Thật sao?

- Bà ấy vừa cho em 500 ngàn đồng chiều qua.

Tùng Lâm không khỏi kinh ngạc :

- Lệ Thu đánh đâu, thắng đó!

Tuyết Lan tiếp:

- Cũng chưa bằng phi vụ ở cảng Sài Gòn kéo dài qua An Giang, Cửu Long, Đồng Tháp, phải kể đến bạc tỷ!

Tùng Lâm càng giật mình:

- Đàn bà dễ có mấy tay! Đáng sợ hơn là Lệ Thu vẫn an toàn trở về Sài Gòn, lạ thật!

Tuyết Lan nhắp ly cà phê:

- Đã buôn là phải lãi, mà lãi bạc tỷ. Ngoài cái tài ngoại giao, bà Lệ Thu còn trường vốn, biết sử dụng đồng tiền và chung thủy với bạn hàng, không để cho ai phải thiệt thòi nên ai cũng quý...

Tùng Lâm suy nghĩ một hồi lâu rồi năn nỉ Tuyết Lan:

- Em cố gắng giúp anh một tay: chiều nay em đi một mình đến biệt thự Bông Mai Vàng và nói giúp với Lệ Thu rằng: Tùng Lâm muốn xin được gặp bà vào buổi sáng ngày mai. Nếu bà ấy ưng thuận thì gọi điện thoại cho anh, được không em?

Tuyết Lan nhõng nhẽo:

- Như thế có nghĩa là em phải “đi sứ” thay anh?

-  Đúng vậy! Anh phải chi tiền “boa” cho em một trăm  ngàn.

-  Anh sẵn sàng! Tùng Lâm móc túi, lôi ra một xếp giấy bạc đặt vào tay Tuyết Lan:

- Em cầm lấy số tiền này, đi taxi hay xích lô là tuỳ em!

Lan cuộn tròn tập giấy bạc bỏ vào túi:

- Cám ơn! Cám ơn anh nhiều!

 

***

Cùng lúc ấy ở biệt thự Bông Mai Vàng, Lệ Thu đang ngồi nói chuyện với Lệ Thủy, cô vợ bé xinh đẹp của Ba Bình Triệu. Lệ Thu hỏi:

- Sao em biết chị đã về Sài Gòn mà em tìm tới đây?

Lệ Thủy cười rất tươi:

- Chị Thu lại quên rằng em gái của chị có cả một mạng lưới “điệp viên" rồi sao?

Lệ Thu chợt nhớ ra:

- Ừ nhỉ, xin lỗi, chị đãng trí quá. Vậy, em kể đi, kể cho chị nghe nào?

- Dạ. Em xin kể chị nghe: trong lúc chị đi các tỉnh miền Tây rồi lên Đà Lạt thì anh Ba của em cũng phải tạm lánh ra miền Trung. Em phải lo cáng đáng mọi việc khi anh Ba Bình đi vắng. Trước hết là báo cho bọn đại bàng ở trong tù khống chế mấy tên bị công an bắt để buộc chúng nó phải câm họng, không dám khai bậy bạ cho anh Ba, cho chị và cho ông Tùng Lâm. Quả nhiên những đứa bị bắt chẳng dám khai láo và chồng em đã trở về quận Năm an toàn, cùng ở với em như không hề có chuyện gì xảy ra. Đáng lẽ hôm nay anh Ba Bình cũng phải đi cùng với em đến đây thăm chị, song anh ấy sau một chuyến đi dài ngày đang còn bị mệt nên xin phép chị còn nằm ở nhà bồi dưỡng cho khoẻ. Em xin thay mặt anh Ba đến thăm chị, có được không chị?

- Không sao đâu, em cứ nói tiếp đi...

- Còn em, em đã lo “ém quân” ở các chốt rồi. Các vị có chức, có quyền ở địa phương, ở từng cửa ải đều bị khống chế đều đã nhận quà cáp và bảo đảm với em rằng: sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đối với anh Ba và em!

- Giỏi! Em giỏi lắm, chị mời em một điếu thuốc này gọi là để ăn mừng “chiến thắng” của em!

Lệ Thu bóc gói thuốc ba số 5 đưa mời Lệ Thuỷ, Lệ Thuỷ rút một điếu thuốc, châm lửa hút một hơi dài rồi kể tiếp:

-  Có khó gì đâu chị? Này nhé : có một vị “vua hối lộ” mà lại chê tiền, thế có lạ không chứ?” Em hỏi gạn mãi, vị ấy mới nói rằng: “Tiền tôi không thiếu, mà chỉ cần một cô “bồ nhí” 18-20 tuổi thôi”. Lập tức, em cho đưa tới một cô em tuyệt đẹp. Thế là lão ấy gật liền! Cho nên, em có thể kết luận rằng “nén bạc đâm toạc tờ giấy”. Em lại có cả nén vàng làm gì mà không thắng? Cả hai khoản TIỀN và GÁI, quí vị đâu có chê? Ngoại trừ những chiến sĩ công an gang thép như Vũ Hùng và đại tá Hồng Quang đã phá được nhiều vụ trọng án…

 Lệ Thu cười rộ lên:

- Khá lắm! Em rất giỏi khoa “tâm lý chiến”. Ngày mai em mời giúp anh Ba Bình đến đây, chị sẽ bàn công chuyện mới!

- Chuyện gì đó, chị ?

- Bí mật! Em sẽ biết! Bây giờ thì chị chưa nói được, song tất cả sẽ là chuyện tốt lành! Em về đi và nói với anh Ba như thế!

- Dạ.

Lệ Thủy tạm chia tay với Lệ Thu. Lệ Thu gọi ngay dây nói cho Tùng Lâm “Xin mời ông tới, tôi chờ !”.

Nửa giờ sau, Tùng Lâm đã có mặt tại nhà Lệ Thu.

Lệ Thu vui vẻ báo tin:

- Mọi chuyện ở Rạch Giá, cô Lệ Thủy đã lo hết. Vợ chồng Ba Bình Triệu - Lệ Thủy đã về quận 5 mở tiệm cà phê vui vẻ, đàng hoàng.

Tùng Lâm tỏ ra mình rất yên tâm:

- Làm ăn với chị, tôi rất tin tưởng...

- Tôi có thể nói: còn tham nhũng thì còn chưa chống được buôn lậu, nhưng tôi xin phát một tín hiệu: năm 1991 chúng ta không thể làm ăn như năm 1990 được nữa đâu. Nhà nước đã có biện pháp quản lý các tuyến biên giới hữu hiệu hơn. Tòa án sẽ xử một số vụ điển hình. Ta dại gì lại làm những con thiêu thân bay vào lửa? Kẻ nào dại, kẻ ấy sẽ chết, có phải không ông Lâm?

- Dạ, tôi đã rõ.

Lệ Thu chậm rãi:

- Trong vài tháng tới, tôi sẽ còn cộng tác làm ăn với ông, ông Lâm ạ. Tôi không chịu thua kém ai đâu!

Tùng Lâm nói:

- Cung cách làm ăn của tôi, chị đã rõ. Khi nào cần đến tôi, chị cứ nhắn qua Tuyết Lan ở Vũ trường “Hoàng Hậu”.

 

* * *

Hai tháng sau. Lệ Thu đã vươn cánh tay đến quận 5, làm bà chủ của vũ trường mới mang tên “Vũ trường Thiên Thai” với 100 vũ nữ trẻ đẹp làm việc 2 ca/ngày. Việc quản lý vũ trường được giao cho Ba Bình Triệu và Lệ Thủy trông coi. Vài ba ngày Lệ Thu mới tới kiểm tra một lần. Hàng ngày, Ba Bình Triệu gọi dây nói báo cáo công việc với Lệ Thu.

Cho đến lúc này, ông Tùng Lâm mới hiểu hết thâm ý của Lệ Thu: chị đang giàu lên nhanh chóng sau mấy “phi vụ đặc biệt”.

- Đất nước mở cửa rồi. Tôi được phép mở vũ trường Thiên Thai, xin mời ông cộng tác mở thêm nhà hàng được chăng.

Tùng Lâm “ô-kê” ngay sau câu hỏi của Lệ Thu. Ông đã nghĩ đến những năm sắp tới của ngành du lịch Việt Nam. Ông đã nghĩ đến việc sẽ làm ăn phát đạt và xin đưa vợ con từ Hồng Kông trở lại Việt Nam.

Tùng Lâm cũng ít nghe thấy Lệ Thu nhắc tới ông Jim bởi lẽ ông Jim còn bận lo cho vợ con ông ở Mỹ. Mỗi chiều thứ bảy, Lệ Thu lại mời một anh bạn trẻ cùng nhảy với mình. Hàng trăm con mắt đã theo dõi những bước đi tuyệt đẹp của nàng trên sàn nhảy.

Chỉ riêng vợ chồng Ba Bình - Lệ Thủy mới hiểu được sự thay đổi chiến lược của Lệ Thu: không phải chỉ có 100 cô vũ nữ trong tay mà ở phía sau vũ trường, Lệ Thu còn có những đường dây buôn lậu ma túy, vàng, đô la, kim cương, đá quí và đồ cổ với Việt Kiều và người ngoại quốc.

Khi Lệ Thủy long lanh đôi mắt, hỏi Lệ Thu:

- Có ông nhà báo nói với em: ông ta sẽ viết bài tuyên truyền cho vũ trường Thiên Thai, có được không chị?

Lệ Thu đưa một ngón tay lên miệng:

-  Thời phô trương hình thức đã qua rồi. Rùm beng làm chi? Hãy im lặng làm ăn cho có hiệu quả kinh tế nghe! Ở đây đã làm ăn được, còn di tản đi đâu cho mệt? Chị có vũ trường Thiên Thai lừng danh ở “Hòn Ngọc Viễn Đông” này, chị sẽ có tất cả...

 

 

    Sài Gòn, mùa hè 1991   

NGUYỄN THIỆN THUẬT